Ik had nog nooit een challah gezienחַלָּהEen gevlochten eierbrood dat op Sjabbat en tijdens festivals wordt gegeten. Tegenwoordig is challah verkrijgbaar in vele smaken en variëteiten, waaronder chocolate chip, glutenvrij, en veganistisch. Meervoud: challot. tot ik in 1961 voor het eerst naar Amerika kwam, maar toen ik het eenmaal ontdekt had, begon ik het erg lekker te vinden.
Waarom schrijf ik over challah? Onlangs werd ik benaderd door de leiding van de stad Soncino, Italië, met het verzoek om informatie over het gebruik van brood onder Joden voor een speciaal “broodfeest” in hun regio. Dit zette me aan het denken over de rol van challah in het joodse leven.
Challah is het joodse brood bij uitstek dat wordt gegeten op sjabbat en op feesten. Het is een gistrijzend brood, dat in verschillende vormen en texturen wordt gemaakt, meestal met eieren maar soms ook met water, en elke bakker beweert het beste recept te hebben. Op Sjabbat is het gevlochten; op Rosj HaSjana, het Joodse nieuwjaar, is het rond, met allerlei fantasievolle religieuze, zelfs mystieke betekenissen die eraan worden toegeschreven, zoals dat al het leven met elkaar verweven is; rondheid staat voor volledigheid en volmaaktheid.
De lange geschiedenis van Challah gaat terug tot bijbelse tijden, en de betekenis en functie zijn door de eeuwen heen veranderd. (Overigens geef ik persoonlijk de voorkeur aan de spelling “hallah,” gebaseerd op het argument dat “challah” door niet-joden vaak wordt uitgesproken als “tshallah,” met een harde ch-klank zoals in het woord “verandering.”)
Het woord challah komt van de Hebreeuwse wortel hll, “doorboren,” en betekende oorspronkelijk een dik, rond en geperforeerd gebak dat vaak met olie werd gemaakt. Het Boek Samuel vertelt ons dat koning David hallat lehem, misschien ringvormig brood, uitdeelde aan het volk nadat zij de Ark van Jahweh in een speciale tent hadden gebracht (II Sam. 6: 19; I Chr. 16: 3, die het kikar lehem noemt, een rond brood). Volgens het tempelritueel werden twaalf challot (het meervoud van challah), gemaakt van fijn meel, bij het altaar geplaatst (Lev. 24: 5). Buiten de tempel moesten alle Israëlieten tijdens het bakken van brood een brood (challah) opzij leggen “als geschenk aan de Heer” (Num. 15: 20), wat de profeet Ezechiël interpreteerde als giften aan de priesters (Ezech.
In postbijbelse tijden, in overeenstemming met deze tempelpraktijk, verordenden de Rabbijnen dat een klein deel van het deeg moest worden weggenomen en verbrand, opdat “de wet van challah niet zou worden vergeten” (BT Bek. 27a). Het weggegooide deeg werd nu challah genoemd. Dit is de basis van de hedendaagse gewoonte om dozen Pesach-matzah te markeren met de woorden: “Challah is weggehaald,” om aan te geven dat een deel van het deeg is weggehaald voordat de matzah werd gemaakt.
Hoe is challah het favoriete Joodse brood geworden? Het gaat terug tot de middeleeuwen, toen in Zuid-Duitsland (15e eeuw) Joden dit soort brood van hun buren overnamen voor de sabbat en de feestdagen. Sefardische Joden, zoals ik, die niet aan deze gewoonte waren blootgesteld, gebruikten geen challah voor religieuze gelegenheden, en bleven gewoon brood of pita eten tijdens alle maaltijden.
Dus werd challah, dat oorspronkelijk niet “brood” betekende maar een bepaald soort holle koek, en werd overgenomen van heidenen, na verloop van tijd het meest populaire brood in de Joodse wereld. Mijn favoriet is een zoete challah op basis van eieren. Yum!
Ben je avontuurlijk? Probeer dit recept voor challah met een keukenmachine of deze challahhoes eens met je kinderen te maken.