Het besluit van Luke Russert om NBC News te verlaten schokte tv-journaalzalen en Congresbureaus toen het woensdag werd aangekondigd.
Zijn vader Tim Russert werkte 24 jaar voor NBC News, waarvan 17 jaar als moderator van “Meet the Press.”
Luke was net afgestudeerd toen hij bij NBC kwam werken, zes weken na de dood van Tim, en heeft sindsdien voor het netwerk gewerkt.
Nu neemt hij een pauze. Zijn laatste dag bij NBC is aanstaande vrijdag. “Hij wil gewoon uit de tredmolen en ervoor zorgen dat hij doet wat hij wil doen,” zei een goede vriend van Russert.
In een verklaring zei Russert dat hij niet naar een rivaliserende nieuwszender gaat, maar “wat tijd wegneemt van de politieke verslaggeving” om over zijn toekomst na te denken.
Het besluit leidde woensdag tot een niet geringe hoeveelheid roddels in D.C.
Dertigjarige congrescorrespondenten verlaten het vak zelden met een opzegtermijn van twee dagen. Het is nog ongebruikelijker dat iemand dat doet aan de vooravond van de politieke conventies. En Russert is geen gewone correspondent. Hij is een levende link naar de nalatenschap van zijn vader, maar ook een gerespecteerd verslaggever die wijdverbreide klachten over nepotisme heeft overwonnen.
Sommige waarnemers dachten dat hij net als zijn vader een “levenslange” NBC-verslaggever zou worden. De afgelopen jaren was hij regelmatig te zien op MSNBC en in NBC-programma’s als “Today”.
Echter, Russert is moe en verveeld geraakt van de dagelijkse sleur, zeiden verschillende bronnen, en vond dat hij opnieuw moest evalueren. Eén persoon beschreef hem als iemand die het gevoel heeft dat hij op een snelweg zit, en alsof als hij nu niet de afslag neemt, hij er misschien spijt van krijgt.
“Het is eerlijk om te zeggen dat mijn omroepcarrière op een ongebruikelijke manier begon na het afstuderen aan de universiteit en de dood van mijn vader,” schreef Russert in de verklaring van woensdag. “Als gevolg daarvan stortte ik me op het werk en nam ik nooit de tijd om na te denken, te reizen en veel dingen te ervaren die me een duidelijker beeld zouden hebben gegeven van wat mijn toekomst zou moeten zijn.”
Recente veranderingen bij NBC waren een factor in Russerts besluit, zeiden verschillende bronnen.
“Er is een nieuwe dynamiek met Andy Lack,” die vorig jaar voorzitter werd van NBC News en MSNBC, zei een voormalige leidinggevende die zowel met Lack als Russert heeft gewerkt.
In eerste instantie sprak Russert over het verlaten van NBC “omdat hij dacht dat hij een nieuwe omgeving nodig had,” zei de goede vriend. Maar “toen werden zijn gedachten meer dat hij een pauze nodig had, punt.”
Andere bronnen beaamden dat het vertrek van Russert veel meer te maken heeft met zijn eigen gevoel van onzekerheid dan dat het te maken heeft met NBC.
“Het was geen geheim dat Luke Russert moe werd van de Hill,” zei voormalig RNC-communicatiedirecteur Doug Heye, nu een CNN-commentator, in een e-mail. “Toen ik in 2012 terugging, kostte het me ongeveer 6 maanden, of uitschakeling, om te willen vertrekken. Dus ik snap het.”
Russert had in 2008 de kans aangegrepen om bij NBC aan de slag te gaan omdat zijn vader dat gewild zou hebben. Zijn eerste opdracht was de politieke conventies van 2008.
Het werk was op dat moment een welkome kans. De dood van zijn vader kwam plotseling, het resultaat van een hartaanval terwijl hij in een volgcabine zat bij NBC’s bureau in Washington, en sommige van zijn vrienden en collega’s zeiden dat ze niet zeker weten of Luke het ooit volledig heeft verwerkt.
“Hij haalde nooit echt adem,” zei een van hen.
Russert won geleidelijk het respect van collega’s en rivalen. Onlangs maakte hij nog een reportage over een sit-in in het Huis van Afgevaardigden.
“Luke had veel tegenstanders, maar ik denk niet dat er iets was dat hij had kunnen doen om hen te veranderen. Wat hij wel heeft gedaan, is zijn hoofd naar beneden steken en werken,” zei Heye.
In een memo op woensdag noemde chef Ken Strickland van het bureau in Washington hem “onze go-to guy op de Hill” en “een van de meest betrouwbare nutsspelers van het bureau.”
Russert en leidinggevenden van NBC weigerden woensdag verzoeken om verder commentaar.
Bob Barnett, de uber-advocaat die Tim Russert jarenlang vertegenwoordigde en contracten afhandelt voor veel media en politieke figuren in Washington, is Luke’s agent geweest, en vertegenwoordigde hem bij de exit-onderhandelingen.
NBC-functionarissen zeiden dat hij vrijdag vertrekt, voorafgaand aan de conventies, omdat hij als congrescorrespondent toch al niet was ingeroosterd om de conventies te verslaan, en omdat Russert op dat moment wilde vertrekken.
Aannemende dat er geen nieuws is, zal het de rest van de maand stil zijn op Capitol Hill, vanwege de conventies. NBC heeft niet onmiddellijk een vervanger genoemd.
Russert denkt dat hij, gezien het almaar groeiende aantal nieuwszenders en platforms, wel een weg terug zal kunnen vinden, als hij daarvoor kiest.
Of hij zou uiteindelijk iets heel anders kunnen proberen, zoals een baan bij een sportzender. Toen Russert op de universiteit zat, was hij samen met James Carville presentator van een sport talkshow op Sirius XM Radio.
De moderator van Meet the Press, Chuck Todd, twitterde woensdag dat Russerts vertrek een “groot verlies voor ons” is, en voegde eraan toe: “Ik zou graag willen dat hij terugkomt!”