Kurt Russell was op de set van Universal Studios om een western TV show te filmen op de dag dat Walt Disney overleed. De 15-jarige acteur, die een contract had voor 10 jaar met de Disney Studios, werd die dag, 15 december 1966, uitgeleend.
“Ik was een close-up aan het filmen en merkte dat er wat rumoer was buiten de camera,” vertelde Russell aan de auteurs Amy Boothe Green en Howard E. Green voor de biografie Remembering Walt uit 1999. “Toen werd iedereen stil. Ze keken me aan en ik dacht: ‘Wat is dit in godsnaam?'”
“Een jongen kwam naar me toe en zei: ‘Het spijt me dat ik je dit moet vertellen, Kurt, maar Walt Disney is overleden,'” herinnerde Russell zich. “Ze waren allemaal erg lief.”
In de vijf decennia sinds Walt Disney’s dood aan longkanker, blijft een periodiek terugkerende legende bestaan: dat de laatste woorden van de animatiemogol “Kurt Russell” waren.”
Russell trad in 1966 toe tot de Disney-familie nadat hij de hoofdrol had gespeeld in de Disney-film Follow Me, Boys! als een rebelse jongeman wiens leven een wending neemt als hij zich aansluit bij de padvinders. Volgens de legende was Walt zo onder de indruk van Russells optreden dat hij er persoonlijk voor zorgde dat de studio’s Russell een contract aanboden. In Walt Disney’s laatste gefilmde optreden (ongeveer op 5:16), in oktober 1966, vertelde hij de kijkers dat hij Russell een “grote acteertoekomst” voorspelde. De frisse jongeman zou Disney-films gaan maken als The One and Only, Genuine, Original Family Band, The Barefoot Executive, en The Computer Wore Tennis Shoes.
De futurist bij uitstek, zat Walt Disney tot aan zijn knieën in de projecten toen hij op 65-jarige leeftijd overleed. Hij was pas het jaar daarvoor begonnen met de ontwikkeling van Disney World in Orlando, en was voortdurend in gesprek met studio-executives over aankomende films. Een van de laatste dingen die Walt schreef voordat hij in het ziekenhuis werd opgenomen vlak voor zijn dood was een lijst met namen, gekrabbeld met zijn kenmerkende rode vetpotlood aan de onderkant van een gedrukte pagina met de titel: “TV Projecten In Productie: Klaar voor Productie of Mogelijk voor Escalatie en Verhaal,” volgens Disney historicus Jim Korkis. De aantekeningen waren als volgt:
Ron Miller-
2. Way Down Cellar
2. Kirt Russell
3. CIA-Mobley
Voormalig Disney-archivaris Dave Smith vond het briefje in 1970 op Walt Disney’s bureau nadat hij de opdracht had gekregen om alles te documenteren in het kantoor van de filmmaker, dat sinds zijn dood vrijwel onaangeroerd was gelaten. De kamer werd vervolgens opnieuw gecreëerd, gebaseerd op Smith’s werk, tot in de kleinste details voor een Disneyland attractie. Het werd verplaatst naar Disney World in 2001 als onderdeel van het park “100 jaar magie” viering, volgens Korkis.
In een in 2009 opgenomen rondleiding door het kantoor, gegeven door Smith, legt hij de betekenis uit achter de handgeschreven memo van de animator op ongeveer 2:18:
“Dit waren duidelijk projecten waarvan ik dacht dat ze goed zouden zijn om te doen. In het begin van de jaren zeventig, toen we nog een kantoor hadden in de Studio, was Kurt Russell op het terrein om Now You See Him, Now You Don’t te filmen. Ik ging tijdens de lunch naar het podium en zei: ‘Ik heb iets dat je in Walt’s kantoor moet zien. Ik nam hem mee naar Walt’s kantoor en liet hem een van de laatste dingen zien die Walt had geschreven met zijn naam. Ik denk dat hij behoorlijk onder de indruk was, ook al spelde Walt het verkeerd. Hij heeft Kurt ‘Kirt.'”
In een speciale Disneyland-aflevering van The View die op 22 november 2013 werd uitgezonden, bevestigde Russell dat een Disney-medewerker hem het briefje had laten zien in de hoop de betekenis ervan te kunnen ontcijferen.
“Ik neem aan, net als iedereen, dat hij het had over een of andere film waar hij over dacht om mij in te laten spelen…Ik weet niet wat ik er anders van moet maken dan dat,” vertelde Russell aan Barbara Walters.
Het gerucht dat Walt’s laatste woorden “Kurt Russell” waren, begon eerder dit jaar te circuleren toen de acteur terugkeerde naar zijn oorsprong in de Disney Studios film Guardians of the Galaxy, Vol. 2. De schrijver en regisseur van de film, James Gunn, vertelde de Washington Post dat hij zich als verteller “verplicht” voelt aan het prachtige verhaal – waar Russell overigens dol op is – maar uiteindelijk wint de waarheid het: “Het is niet echt een waar verhaal, dat dit het laatste was wat in zijn kantoor werd geschreven.”
Volg Country Living op Pinterest.