Wat doet Microsoft met Cortana?

Cortana begon zijn leven als digitale assistent voor Windows Phone, voordat het zijn weg vond naar Windows 10, iOS en Android. Nu Windows Phone dood is en maar weinig mensen Cortana op een pc gebruiken, heeft Microsoft de moeilijke beslissing genomen om de concurrentie met Alexa en Google Assistant op te geven. Microsoft CEO Satya Nadella onthulde eerder dit jaar dat het bedrijf Cortana niet langer ziet als een concurrent voor die andere digitale assistenten, en dat het het idee omarmt om rivalen op zijn platform te hebben. We beginnen nu te zien hoe dat gaat werken, en wat het betekent voor de toekomst van Cortana.

Cortana was ooit een groot onderdeel van Windows 10, maar het wordt nu een app. Hierdoor kan Microsoft Cortana regelmatiger updaten, maar het betekent ook dat het bedrijf het kan loskoppelen van de ingebouwde zoekervaring. Cortana wordt al losgekoppeld van zoeken, en Microsoft werkt nu aan een nieuwe zoekinterface voor Windows 10 die zich zal richten op het nieuwe Microsoft Search-initiatief van het bedrijf. Cortana wordt zelfs het zwijgen opgelegd tijdens het installatieproces van Windows 10.

Terwijl Microsoft vroeger beweerde dat Cortana door meer dan 150 miljoen mensen werd gebruikt op Windows 10, is de realiteit dat de overgrote meerderheid gewoon de tekstgebaseerde zoekfunctie gebruikte in plaats van die van Cortana. Digitale assistenten zijn veel zinvoller als onderdeel van een speciaal apparaat zoals Amazons Echo, dan op een desktop-pc, en Microsoft geeft dat eindelijk toe.

Cortana verdwijnt zelfs van de Xbox One. Microsoft was oorspronkelijk van plan om de digitale assistent al in 2015 op zijn Xbox-console te lanceren, maar dankzij vertragingen in de ontwikkeling van het dashboard kwam het pas in 2016. Het wordt nu slechts een paar jaar later verwijderd. Xbox-gebruikers zullen spraakopdrachten kunnen blijven gebruiken met een Kinect-sensor, maar Cortana zal niet langer werken met een headset. Microsoft pusht Xbox One-bezitters om de Cortana-app op hun telefoon te gebruiken voor spraakopdrachten, maar het is een verre schreeuw van de oorspronkelijke Xbox-visie. Je kunt natuurlijk ook Alexa gebruiken.

De tekenen van Cortana’s ondergang waren er al minstens anderhalf jaar. Cortana was nergens te bekennen op de Consumer Electronics Show (CES) in 2018, en de enige uitzondering was een Cortana-aangedreven thermostaat die Cortana niet langer als een functie op zijn productpagina vermeldt. Cortana zou worden gelanceerd op koelkasten, broodroosters en nog veel meer apparaten, maar het kwam maar ternauwernood op een slimme speaker.

Na een aantal grote veranderingen in Microsofts Windows-divisie, vertrok voormalig Windows-chef Terry Myerson het bedrijf in de zomer van vorig jaar en Cortana-baas Javier Soltero volgde een paar maanden later. Microsoft is nu Cortana aan het heroriënteren en zijn directe integratie in Windows 10 en de Xbox One aan het strippen. Microsoft heeft een nieuwe visie voor Cortana, waarbij het gaat om conversatie-interacties voor werknemers die hun dagen indelen.

Andrew Shuman, Microsofts nieuwe Cortana-baas, schetste de nieuwe visie eerder dit jaar in een interview met The Verge. “Ik denk dat een van de uitdagingen die we de afgelopen jaren hebben gehad, het vinden van die plekken is waar Microsoft echt veel waarde kan toevoegen”, legde Shuman uit. “Ik denk dat waar we het afgelopen jaar echt aan hebben gewerkt, is hoe we Cortana beter kunnen inbedden in Microsoft 365-ervaringen en gebruikers echt kunnen verblijden, vooral die gebruikers die echt aan boord zijn, dus we moeten hun agenda, hun taken, hun werkdocumenten, hun interfacing met hun naaste medewerkers begrijpen.”

Dit betekent dat Cortana veel conversatiever gaat worden bij het beantwoorden van zoekopdrachten via spraak of tekst. Delen hiervan hebben we al gezien via Microsofts bot-ambities en Skype-integratie voor Cortana. Het bedrijf is nu Cortana aan het herpositioneren als een vaardigheid die overal kan draaien. Microsoft heeft het Cortana-team ook verplaatst van zijn AI-onderzoeksdivisie naar zijn Experiences and Devices-team. Dit zou hopelijk moeten betekenen dat we Cortana gaan zien verschijnen in producten die zinvol zijn, zoals Microsofts Surface Headphones.

Al deze veranderingen betekenen ook dat we Alexa waarschijnlijk delen van de ervaring zullen zien overnemen die Cortana voorheen direct in Windows bood, terwijl Microsoft de assistent slimmer probeert te integreren in zijn eigen software. Microsoft staat toe dat digitale assistenten van derden verder integreren in Windows 10, wat betekent dat Alexa binnenkort kan worden geactiveerd wanneer een pc wordt vergrendeld. Microsoft is ook een samenwerking aangegaan met Amazon zodat Alexa en Cortana met elkaar kunnen praten, maar de integratie moet nog veel soepeler verlopen dan wat het nu is.

Microsoft kijkt ook naar Android voor zijn mobiele Cortana-ambities. Het bedrijf omarmt Android al geruime tijd geleidelijk als het mobiele equivalent van Windows. Een groot onderdeel daarvan is de Microsoft Launcher van het bedrijf, die is ontworpen om de standaard Google-ervaring, inclusief de Google Assistant, op Android-telefoons te vervangen door Microsofts eigen diensten en Office-connectiviteit. De Microsoft Launcher krijgt zelfs de Cortana conversatie-UI die we eerder dit jaar zagen, en dezelfde interface zal beschikbaar zijn op de Cortana Windows 10-app.

Het is moeilijk te zeggen waar Cortana over een jaar of twee precies zal zijn, maar het is duidelijk uit Microsofts veranderingen dat het bedrijf zijn digitale assistent meer naar de achtergrond wil laten verdwijnen. Het zal nog steeds opduiken in producten waar een spraakassistent nodig is, maar je zult Alexa of Google Assistant spreken en niet Cortana op je volgende koelkast of broodrooster.