Wat er echt gebeurt met plastic drankflessen die je in je recyclebak gooit

Technologie & Wetenschap

Ze worden meestal verwerkt tot tapijten en kussens, maar 100% gerecyclede flessen bestaan wel

Geplaatst: 07 januari 2020
Laatst Bijgewerkt: January 07, 2020

De oneindige driehoekige lus van pijlen die we kennen als het recyclingsymbool, siert miljoenen plastic pop- en waterflesjes die we zorgvuldig sorteren in de blauwe bak. Het troost ons met de gedachte dat elk flesje voor altijd opnieuw zal worden gerecycled.

Maar helaas is dat meestal een leugen.

Veel flessen worden helemaal niet gerecycled, en van de flessen die wel worden gerecycled, worden meestal geen andere flessen gemaakt of ze worden daarna opnieuw gerecycled.

In plaats daarvan belanden ze op de vuilnisbelt – of erger nog, in de oceaan. In Canada waren plastic flessen en doppen het belangrijkste plastic afval dat in 2019 werd verzameld tijdens opruimacties aan de kust, net na sigarettenpeuken. Ze behoren ook meestal tot de top drie items bij kustlijnopruimingen wereldwijd.

Dat heeft ertoe geleid dat sommige mensen zich afvragen waarom drankjes überhaupt nog steeds worden verkocht in plastic flessen voor eenmalig gebruik.

Hier bekijken we wat er na gebruik met die flessen gebeurt en wat er moet gebeuren om recycling in de toekomst te stimuleren.

Hoe recyclebaar zijn plastic drankflessen?

Het plastic waarvan water- en popflessen worden gemaakt is polyethyleentereftalaat of PET, dat ook wel bekend staat als nummer 1 plastic. Het nummer is de “harscode”, die vaak wordt weergegeven in een driehoek die lijkt op het recyclingsymbool. Het is technisch gezien een van de meest recyclebare kunststoffen die vandaag de dag in gebruik zijn.

Terwijl veel kunststoffen bij recycling in kwaliteit afnemen en slechts eenmalig of een handvol keren kunnen worden gerecycled, “is PET de enige kunststof die je keer op keer kunt recyclen,” zegt Michael Schedler, een consultant op het gebied van plastic recycling die al tientallen jaren in de industrie werkt.

Een bedrijf dat flessen maakt van 100 procent gerecycled PET, het in Ontario gevestigde Ice River Springs Water Co, beweert zelfs dat ze “oneindig” recyclebaar zijn met behulp van zijn recyclingproces.

Hoeveel wordt er eigenlijk ingezameld voor recycling?

In Canada, waar de meeste gemeenten blue box-programma’s hebben die PET accepteren, was er in 2015 een terugwinningspercentage van 79 procent voor PET-flessen en -potten, aldus een studie uit 2017 in opdracht van het Continuous Improvement Fund. Het fonds wordt ondersteund door Ontario-gemeenten en Stewardship Ontario, een non-profitorganisatie voor recycling die wordt gefinancierd door fabrikanten.

Dat is niet slecht, maar flessen en potten zijn niet de enige dingen die van PET zijn gemaakt – dat geldt ook voor kruidenierswinkel clamshell containers voor dingen zoals bessen en muffins, in de industrie bekend als “thermoforms.” Deze vormen slechts een fractie van de PET-producten, maar hebben een terugwinningspercentage van slechts 11 procent.

Het is ook vermeldenswaard dat Canada een fractie van de plastic flessen vertegenwoordigt die in Noord-Amerika worden verkocht, en het terugwinningspercentage is veel lager in de VS – slechts 29 procent in van de plastic flessen werd gerecycled de VS in 2017, volgens de National Association of PET Container Resources.

Wordt al het plastic dat wordt ingezameld voor recycling ook gerecycled?

Niet noodzakelijkerwijs, vooral als het gaat om afval dat wordt ingezameld bij een bedrijf of instelling in plaats van bij iemand thuis, zoals CBC’s Marketplace liet zien in een onderzoek van afgelopen september.

Kijk naar de aflevering om te zien wat het onderzoeksteam ontdekte:

Wat houdt het recyclen van PET in?

Plastic flessen die in uw blauwe vuilnisbak worden verzameld, worden meestal naar recyclingbedrijven gestuurd, de zogenaamde materials recovery facilities, die ze van andere recyclebare materialen sorteren en in balen verpakken.

Balen teruggewonnen PET worden opgekocht door vijf Canadese “recyclingbedrijven” die ze wassen, vermalen en het gerecyclede PET of rPET verkopen.

Wat gebeurt er met het gerecyclede PET?

Bijna de helft van Canada’s gerecyclede PET werd in 2015 aan de VS verkocht als “vezel”, wat betekent dat het wordt verwerkt tot tapijten, vullingen voor kussens en futons en af en toe een fleecetrui.

“Vezels zijn altijd de grootste toepassing geweest voor gerecycled PET,” zegt Michael Schedler, de in Vermont gevestigde plastic recycling consultant die het rapport voor de CIF produceerde.

Maar sommige gerecyclede PET werd wel omgezet in verpakkingen – ongeveer 30 procent werd gebruikt in flessen en ongeveer 12 procent in mosselschelp containers. Een ander deel van het gerecyclede PET wordt verwerkt tot plastic riemen om goederenbundels bijeen te houden of tot plastic folie of vellen.

Waarom wordt het meeste PET verwerkt tot vezels en niet tot flessen?

Het PET dat in flessen wordt gebruikt, moet over het algemeen helder, kleurloos en vrij van verontreinigingen van bijvoorbeeld etiketten zijn. Voor andere toepassingen doen die dingen er minder toe.

Dit is in feite een argument dat door de drankenindustrie wordt gebruikt om het gerecyclede materiaal in hun flessen niet te verhogen.

“Recycling van flessen vergt meer energie en financiële middelen om materiaal voldoende schoon te maken om te voldoen aan kwaliteits- en veiligheidsspecificaties dan nodig is voor tapijt- en vezeltoepassingen,” schreef Joan Archer, destijds voorzitter van de Minnesota Drink Association in een opiniestuk uit 2001.

Omdat er een hogere kwaliteit PET nodig is voor voedsel- en drankverpakkingen, is het meestal duurder.

Kan gerecycled PET opnieuw worden gerecycled?

In het geval van flessen, ja.

Maar als er eenmaal tapijten of kussens van zijn gemaakt, is het waarschijnlijk bestemd voor de stortplaats.

Aan de andere kant merkt Schedler op dat dergelijke artikelen een vrij lange levensduur hebben vergeleken met een plastic waterfles.

Hoeveel van de drinkflessen bestaat gemiddeld uit gerecycled plastic?

Het gemiddelde gerecyclede gehalte van PET-flessen in Canada was in 2015 slechts 19 procent, zo bleek uit de studie van Schedler.

Wereldwijd bevatten de flessen gemiddeld nog minder gerecycled materiaal. Nestle, Coca-Cola en Pepsi bevatten allemaal gemiddeld minder dan 12 procent gerecycled materiaal in hun drankflessen.

Eén bedrijf uit Ontario, Ice River Springs, gebruikt sinds 2010 echter 100 procent gerecyclede plastic flessen voor zowel het eigen merk als de winkelmerken die het bedrijf in opdracht produceert.

Crystal Howe, de duurzaamheidsmanager van het bedrijf, zegt dat het bedrijf ongeveer 80 tot 85 procent van het PET-plastic koopt dat wordt ingezameld via recyclingprogramma’s in Ontario.

Waarom wordt niet meer PET gerecycled tot flessen?

In het algemeen is nieuw PET – rechtstreeks gemaakt van grondstoffen uit fossiele brandstoffen – goedkoper en gemakkelijker te verkrijgen dan gerecycled PET.

Schedler zegt dat veel grote drankenproducenten zeer grote, langlopende contracten voor hun plastic willen afsluiten. Dat is over het algemeen niet mogelijk voor gerecycled PET, dat afkomstig is van veel verschillende recycling- en statiegeldprogramma’s voor flessen van wisselende kwaliteit die afhangt van wat mensen in de afvalbak doen.

“Wat je vandaag ook van plan bent, morgen kan er iets anders in de baal zitten,” zegt Schedler. “Iedereen wil stabiliteit.”

• We weten dat plastic flessen onze planeet verstikken. Waarom verkopen bedrijven ze dan nog?

• Nestlé, Tim Hortons opnieuw uitgeroepen tot Canada’s grootste plasticvervuilers

Het aanbod van gerecycled PET in Noord-Amerika overtreft ook meestal de vraag, zegt Schedler, en dat maakt het moeilijk om ervoor te zorgen dat de kwaliteit van het gerecyclede PET hoog genoeg is voor flessen.

Dus is het recyclen van flessen tot flessen de moeite waard?

Ice River Springs denkt van wel.

Howe zegt dat het bedrijf heeft ontdekt dat bottle-to-bottle recycling het energieverbruik met 70 procent vermindert en het waterverbruik tijdens de productie met 99 procent.

“Het maakt het niet goedkoper, maar het maakt het beter,” voegde ze eraan toe. “Telkens wanneer je een fles kunt recyclen, krijg je een ander leven voor dat plastic.”

Het bedrijf heeft een aantal van de zakelijke uitdagingen aangepakt door zijn eigen plasticrecyclingbedrijf te beginnen, Blue Mountain Plastics, dat balen flessen koopt van gemeentelijke recyclingprogramma’s – voornamelijk in Ontario – en deze zelf verwerkt tot rPET.

Aan de ene kant is het voor kleinere bedrijven gemakkelijker om de hoeveelheid gerecycled PET te krijgen die ze nodig hebben, en dat is een van de redenen waarom de meeste 100 procent gerecyclede PET-flessen door kleinere bedrijven worden verkocht.

• Wat in hemelsnaam? Dit Canadese bedrijf toont een groenere manier om water te bottelen

• ‘Verdubbel wat je maakt’: Binners blij met fles statiegeldverhoging

Maar, Schedler denkt dat grotere drank bedrijven ook verantwoordelijk moeten worden gehouden voor het afval dat ze genereren.

“Aan het eind van de dag, hebben ze de beslissing genomen om de containers daar te zetten,” zei hij.

Hij ziet het tekort aan gerecycled PET ook als een “handig argument”, maar hij gelooft het niet – hij denkt dat ze wel zouden kunnen krijgen wat ze nodig hebben als ze bereid zouden zijn er meer voor te betalen. Op dit moment gaan de meeste PET-flessen in Noord-Amerika immers rechtstreeks naar de stortplaats.

Wat doen grote drankenproducenten om meer flessen te recyclen?

Veel grote bedrijven hebben hogere doelen gesteld voor de gerecyclede inhoud van hun flessen.

• Coca-Cola kondigde onlangs aan dat het 100 procent gerecyclede plastic flessen gaat verkopen in Zweden om te helpen een doel te bereiken van 50 procent gerecycled plastic in al zijn flessen in West-Europa in 2023, meldde Reuters. Momenteel gebruikt het wereldwijd 11 procent.
• epsi heeft zich ten doel gesteld om 25 procent gerecycled materiaal te gebruiken in zijn plastic verpakkingen, maar heeft niet gezegd tegen wanneer. Het is echter van plan om tegen 2025 zijn gebruik van nieuw plastic met 20 procent te verminderen ten opzichte van 2018.

• Tegen 2025 wil Nestle wereldwijd 15 procent gerecyclede inhoud gebruiken en 35 procent gerecyclede inhoud in zijn PET-waterflessen, tegenover de huidige respectievelijk twee procent en vijf procent.

The Coca-Cola Company, Keurig Dr Pepper, en PepsiCo hebben ook $100 miljoen US toegezegd aan het American Beverage Association initiatief genaamd “Every Bottle Back” dat zich richt op het vergroten van het publieke bewustzijn van recycling, het moderniseren van recycling infrastructuur in de VS,

Wat kan er worden gedaan om meer recycling van PET-plastic te stimuleren?

Er zijn een paar opties:

Uitgebreide producentenverantwoordelijkheid: Dit zijn wetten die fabrikanten die afval produceren, zoals plastic flessen, verplichten om recycling financieel te ondersteunen. Sommige recyclingprogramma’s in Canada hebben al gedeeltelijke of volledige EPR.

Statiegeld-teruggavewetten: Als mensen statiegeld moeten betalen als ze drankflessen kopen en dat statiegeld terugkrijgen als ze het terugbrengen, leidt dat tot een hoger terugwinningspercentage en kwalitatief beter, minder vervuild plastic, zegt Schedler.

Meer recyclingbakken in openbare ruimten: Howe suggereert dat het hebben van meer recycling mogelijkheden weg van huis op plaatsen zoals benzinestations zou helpen stimuleren recycling tarieven.

Minimum gerecyclede inhoud wetten: Schedler denkt dat wetten die ten minste een bepaald percentage gerecycled PET in flessen vereisen, het grootste verschil zouden maken.

“Dat zou een heel duidelijk signaal naar de markt sturen,” zei hij, opmerkend dat bedrijven zich minder zorgen maken dat gerecycled plastic duurder is dan nieuw plastic als een bepaalde hoeveelheid gerecycled materiaal bij wet is vereist.

Dergelijke wetten in Californië voor het plastic dat wordt gebruikt in waskannen – HDPE – hebben het aanbod en de prijzen voor gerecycled materiaal veel stabieler gehouden, voegde hij eraan toe.

“Ik denk dat wat er gebeurt,” zei hij, “is dat je een duurzamere situatie krijgt.”