Door Alasdair Wilkins, io9
Honderd jaar geleden ramde een oceaanstomer een blok ijs en zonk in de Noord-Atlantische Oceaan. Het verhaal van de oceaanstomer is al honderden keren verteld. Dit verhaal gaat over het blok ijs.
De foto’s die je linksboven en linksonder ziet, zijn waarschijnlijk de enige bekende foto’s van de ijsberg die de Titanic raakte. Begrijpelijkerwijs had niemand de moeite genomen om foto’s te maken terwijl het schip aan het zinken was, dus het is onmogelijk om een absoluut bevestigde positieve identificatie te maken. Maar op beide foto’s is het teken te zien van een aanvaring met een schip, en waarschijnlijk een recente: een rode verfstreep.
De bovenste foto is genomen door de hoofdsteward van het Duitse oceaanstomer SS Prinz Adalbert, dat op 15 april door de Noord-Atlantische Oceaan voer, op slechts enkele kilometers afstand van de plek waar de Titanic de avond ervoor was gezonken. Op dat moment was de hoofdsteward nog niet op de hoogte van het lot van de Titanic, dus hij was niet eens op zoek naar ijsbergen. Hij zag alleen een rode verfstreep aan de voet van de ijsberg, wat waarschijnlijk betekende dat er de afgelopen 12 uur een schip tegenaan was gebotst.
De volgende foto werd genomen door een kapitein De Carteret van de Minia, een van de weinige kabelschepen – schepen die gewoonlijk worden gebruikt voor het leggen van diepzeekabels, zoals die voor telecommunicatie – die naar de plaats van het scheepswrak werden gestuurd om lijken en brokstukken te bergen. De kapitein beweerde dat dit de enige ijsberg in het gebied was, en de rode verf was opnieuw een duidelijk teken dat een schip er onlangs tegenaan was gevaren. Er is enige onenigheid over de vraag of dit de enige ijsberg in het gebied was, maar het lijkt zeker waarschijnlijk dat er iets tegenaan was gevaren, en de kans is groot dat dat de Titanic was.
Als je het verhaal van de Titanic zou willen herleiden tot haar vroegste menselijke oorsprong, zou je eigenlijk niet veel verder terug kunnen gaan dan 1907, toen de White Star Lines voor het eerst plannen opstelden voor de bouw van de drie grootste oceaanschepen die de wereld ooit had gezien: Olympic, Titanic, en Gigantic, die later werd omgedoopt tot Britannic en zonk in de Middellandse Zee tijdens de Eerste Wereldoorlog. Van concept tot zinken duurde de Titanic slechts vijf jaar, hoewel de herinnering aan het schip natuurlijk veel langer is gebleven.
Maar ter vergelijking: de ijsberg begon zijn langzame reis naar de Noord-Atlantische Oceaan meer dan drieduizend jaar geleden. Ook hier kunnen we slechts gissen naar de precieze details, maar het verhaal begon waarschijnlijk met sneeuwval aan de westkust van Groenland ergens rond 1000 v. Chr. Na enkele maanden is deze sneeuw veranderd in een meer compacte vorm, firn genaamd, die vervolgens in de daaropvolgende decennia wordt samengeperst tot dicht ijs door het gewicht van nieuwere sneeuw erop.
Het bevroren water in deze gletsjers wordt langzaam verder westwaarts gedreven in de richting van de zee. Wanneer ze uiteindelijk de kust van de Noordelijke IJszee bereiken, breken brokken ijs af door de kabbelende getijden en worden ijsbergen uit de gletsjer gekliefd, zo’n 30 eeuwen nadat het bronwater voor het eerst werd afgezet. De ijsberg die de Titanic tot zinken bracht, begon zijn reis als een ruwe tijdgenoot van koning Toetanchamon, hele beschavingen stegen en vielen terwijl hij zijn langzame mars naar schande maakte.
Maar toen dat allemaal eenmaal gebeurd was, was het leven van de ijsberg van korte duur. Dat weten we omdat de Titanic in de Noord-Atlantische Oceaan is gezonken, en niet in het noordpoolgebied, wat betekent dat de stromingen hem ver ten zuiden van de plaats waar hij is afgekalfd, hebben gebracht. Beginnend op de kust van Groenland, zou hij van Baffin Bay naar de Straat van Davis zijn gegaan en vervolgens naar de Labrador Zee en uiteindelijk naar de Atlantische Oceaan.
De ijsberg van de Titanic was een van de gelukkigen, zogezegd, want de overgrote, overgrote meerderheid van de ijsbergen smelt lang voordat ze zo ver naar het zuiden komen. Van de 15.000 tot 30.000 ijsbergen die elk jaar door de Groenlandse gletsjers worden afgekalfd, haalt waarschijnlijk maar ongeveer 1 procent de Atlantische Oceaan. Op 15 april 1912 bevond de ijsberg zich zo’n 5.000 mijl ten zuiden van de poolcirkel.
De watertemperatuur op de avond van het zinken van de Titanic werd geschat op 28 graden Fahrenheit, net onder het vriespunt. Zo’n temperatuur was natuurlijk dodelijk koud voor alle passagiers die gedwongen waren het open water op te gaan om aan het zinkende schip te ontsnappen.
Maar zulke temperaturen zijn veel te warm om ijsbergen lang in leven te houden. De gemiddelde levensverwachting van een ijsberg in de Noord-Atlantische Oceaan is slechts twee tot drie jaar, van afkalven tot smelten. Dat betekent dat de ijsberg waarschijnlijk in 1910 of 1911 van Groenland is afgebroken, en eind 1912 of ergens in 1913 voorgoed verdwenen was. Naar alle waarschijnlijkheid heeft de ijsberg die de Titanic tot zinken bracht het niet eens uitgehouden tot het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, een verloren plons zoet water die zich onmerkbaar vermengde met de rest van de Noord-Atlantische Oceaan.