In 1995 stond de wereld versteld van de prachtige beelden die de Hubble-ruimtetelescoop maakte van de Adelaarsnevel, een wolk van interstellair gas en stof op 7000 lichtjaar van de aarde.
Toen de Zwitserse astronoom Philippe Loys de Chéseaux de Adelaarsnevel halverwege de 18e eeuw ontdekte, beschreef hij alleen de cluster van sterren eromheen. Charles Messier herontdekte de nevel in 1764 als onderdeel van zijn catalogus en gaf hem de naam M16.
De eerste afbeelding van de nevel schijnt te zijn gemaakt door de Amerikaanse astronoom Edward Barnard, in 1895.
Nu weten astronomen dat de Adelaarsnevel een 5,5 miljoen jaar oude wolk van moleculair waterstofgas en -stof is die zich uitstrekt over ongeveer 70 lichtjaar bij 55 lichtjaar. (Een lichtjaar is de afstand die het licht in een jaar aflegt, dat is ongeveer 9,5 biljoen kilometer). Binnenin de nevel trekt de zwaartekracht gaswolken naar elkaar toe, zodat ze in elkaar storten. Als er genoeg gas aanwezig is, ontbrandt in het centrum kernfusie, en de compacte wolk wordt een stralende ster. Wetenschappers vermoeden dat de Adelaarsnevel meerdere stervormingsgebieden in zich heeft.
Een blik op de Adelaarsnevel geeft ons hints over de vorming van ons zonnestelsel. Het gas en stof dat uiteindelijk 4,5 miljard jaar geleden in de zon is gestort, bevond zich waarschijnlijk in een structuur die vergelijkbaar is met de Adelaarsnevel.
Deze enorme sterrenkraamkamer ligt 7000 lichtjaar van ons vandaan in de binnenste spiraalarm van de Melkweg, die bekend staat als de Sagittariusarm, of de Sagittarius-Carina-arm. Aan de hemel op aarde is de Adelaarsnevel te vinden in het sterrenbeeld Serpens.
Adamateur-astronomen kunnen de nevel bekijken met een telescoop met een laag vermogen of met een verrekijker. Ze kunnen ongeveer 20 sterren duidelijk zien, omgeven door gas, stof en het licht van zwakkere sterren. Als het helder en donker is, kunnen waarnemers ook een glimp opvangen van de beroemde drie pilaren van de nevel.
De pilaren van de schepping
Een van de bekendste foto’s van de Adelaarsnevel is de opname die de Hubble-ruimtetelescoop in 1995 maakte en waarop drie gigantische, gasvormige pilaren te zien zijn die de “pilaren van de schepping” worden genoemd. De drie zuilen bevatten de materialen voor de bouw van nieuwe sterren, en strekken zich 4 lichtjaar de ruimte in.
In 2010 heeft NASA’s Chandra X-ray Observatory in de pilaren gekeken en beelden gemaakt waarop slechts een handvol röntgenbronnen te zien waren. Omdat nieuwe sterren een broeinest van röntgenactiviteit zijn, speculeerden wetenschappers dat de stervormingsdagen van de pilaren ten einde liepen.
Op vergelijkbare wijze suggereerde onderzoek uit 2007 dat een stellaire supernova 6000 jaar geleden de pilaren al uit hun formatie en de ruimte in had kunnen blazen. Omdat licht tijd nodig heeft om te reizen, kan het nog duizend jaar duren voordat we hun ondergang kunnen bevestigen.
In 2015, 20 jaar na Hubble’s eerste iconische foto van de Zuilen der Schepping, fotografeerde de ruimtetelescoop het gebied opnieuw, dit keer met verbeterde apparatuur. De nieuwe beelden waren scherper en de geavanceerde apparatuur van de telescoop maakte het mogelijk om een beeld van de regio te maken in infrarode golflengten die onder het gas en stof doordringen om sterren te zien die in de pilaren zijn ingebed. Op de beelden is te zien dat de pilaren in de afgelopen twee decennia zijn veranderd. De lange gasstromen die door nog ontwikkelende sterren worden weggeschoten, bevinden zich nu bijvoorbeeld op verschillende plaatsen in de pilaren.
De Adelaarsnevel is zo gigantisch en helder dat amateur-astronomen niet zulke geavanceerde apparatuur als de Hubble-ruimtetelescoop nodig hebben om deze prachtige sterrenwolk te bekijken. Bekijk dit indrukwekkende voorbeeld dat in 2013 naar Space.com is gestuurd door astrofotograaf Terry Hancock.
De kolommen zijn echt gasachtig
Verdampende gasvormige bolletjes, of EGG’s, zijn dichte zakken gas die bovenin de kolommen van de Adelaarsnevel liggen. Sommige EGG’s verschijnen als kleine bulten op het oppervlak, terwijl andere volledig onbedekt zijn of zelfs van de pilaren zijn afgesneden. De EGG’s blijven 10.000 tot 20.000 jaar bestaan. Hoewel sommige EGG’s uiteindelijk zullen instorten tot nieuwe sterren, ontbreekt het andere aan voldoende gas om een nieuwe stellaire kandidaat te creëren.
De EGG’s zijn niet klein – ze strekken zich uit over ongeveer 100 keer de afstand van de aarde tot de zon (de afstand aarde-zon is ongeveer 93 miljoen mijl, of 150 miljoen km). Elke EGG is ongeveer even groot als ons zonnestelsel (als we de verre Kuipergordel en de Oortwolk van ijzige objecten meetellen).