De Hatch Act werd in 1939 in de wet opgenomen om te voorkomen dat federale werknemers tijdens hun werk politieke activiteiten zouden ontplooien. De wet is ook in het leven geroepen om ervoor te zorgen dat federale werknemers niet onder politieke druk komen te staan wanneer zij hun werk uitvoeren. Hoewel in de loop der jaren talrijke federale werknemers zijn aangeklaagd wegens overtreding van de wet, hebben hooggeplaatste politieke benoemden zelden te maken gehad met repercussies.
De wet werd oorspronkelijk aangenomen als reactie op een schandaal tijdens de regering van Franklin D. Roosevelt. Gesponsord door en genoemd naar senator Carl A. Hatch van New Mexico, een democraat met de bijnaam “Cowboy Carl”, definieert de wet politieke activiteit als “elke activiteit die gericht is op het succes of het falen van een politieke partij, kandidaat voor een partijdige politieke functie, of partijdige politieke groepering. Op overtredingen van de Hatch Act staan zware straffen, die kunnen leiden tot disciplinaire maatregelen of ontslag uit een federale betrekking.”
FDR bondgenoot beloofde banen, promoties voor campagne
President Franklin D. Roosevelt en Harry Hopkins, hoofd van de Works Progress Administration, aan het werk in de werkkamer van het Witte Huis.
Corbis/Getty Images
Donald Sherman, adjunct-directeur van de non-profit organisatie Citizens for Responsibility and Ethics in Washington, en voormalig senior counsel van de Senaatscommissie voor binnenlandse veiligheid en overheidszaken, zegt dat de Hatch Act in het leven werd geroepen na de bezorgdheid dat FDR federale werknemers van de Works Progress Administration, een hulporganisatie, onder druk had gezet om mee te werken aan campagnes van kandidaten die zijn bondgenoten of medestanders waren.
Volgens Time magazine had Harry Hopkins, de directeur van de WPA en een vriend van Roosevelt, “banen en promoties binnen de WPA beloofd in ruil voor stemmen in de Amerikaanse Senaatsverkiezingen in Kentucky. Tijdens de Grote Depressie, zouden zulke beloftes veel gewicht hebben gehad.”
De federale overheid, aldus Sherman, wordt geacht niet alleen alle Amerikanen te vertegenwoordigen, maar ook te dienen, ongeacht hun partijlidmaatschap.
“De andere functie van de Hatch Act is te voorkomen dat bijvoorbeeld een veteraan die de plaatselijke VA belt voor diensten, of iemand die het CDC belt voor informatie over COVID-19, de vraag krijgt: ‘Wel, bent u Republikein of Democraat?
President en VP vrijgesteld van delen van Hatch Act
Volgens het U.S. Office of Special Counsel (OSC), dat toezicht houdt op schendingsklachten, geldt de Hatch Act, behalve voor de president en de vice-president, voor alle federale civiele werknemers van de uitvoerende macht, inclusief die van de U.S. Postal Service. Deze werknemers mogen hun officiële autoriteit of invloed niet gebruiken om verkiezingsresultaten te beïnvloeden, donaties of bijdragen voor een partij, kandidaat of groep te vragen, te accepteren of te ontvangen, zich kandidaat te stellen voor een partijpolitieke functie, politieke activiteiten te ontplooien tijdens hun dienst, op federaal terrein, terwijl ze een uniform of officieel insigne dragen of een voertuig gebruiken dat eigendom is van de federale overheid of dat wordt geleased.
De formele naam van Hatch, de “Wet ter voorkoming van verderfelijke politieke activiteiten”, luidt ook dat federale werknemers tijdens hun werk geen campagnemateriaal mogen verspreiden of tonen, geen campagnegerelateerde taken mogen uitvoeren, geen partijdige buttons, T-shirts of borden mogen dragen of tonen, geen politieke bijdragen mogen leveren aan een partij, kandidaat of groepering, geen commentaar mogen geven op een blog of een sociale-mediasite, geen e-mail of sociale media mogen gebruiken om inhoud te verspreiden, te verzenden of door te sturen waarin wordt gepleit voor of tegen een partij, kandidaat of groepering.
De president en vice-president zijn vrijgesteld van de civiele bepalingen van de Hatch Act, omdat die functies zowel ambtsdrager als kandidaat zijn.
“Je kunt niet echt beide petten afzetten als je de regering 24 uur per dag leidt,” legt Sherman uit. “Je kunt niet uit je presidentschap stappen zonder je ambt neer te leggen. Dus is er voor hen een uitzondering gemaakt voor de civiele bepalingen van de Hatch Act, wat in feite betekent dat ze nog steeds campagne kunnen voeren tijdens hun werk, in tegenstelling tot andere mensen.”
De president en vice-president zijn echter niet vrijgesteld van de strafrechtelijke Hatch Act-bepalingen, die intimidatie, bedreigingen, bevelen of dwang van federale overheidsmedewerkers verbieden om zich in te laten, of niet in te laten, met enige politieke activiteit, zoals het uitbrengen van stemmen, het leveren van politieke bijdragen of het werken ten behoeve van een kandidaat. “Eenieder die deze sectie overtreedt, wordt overeenkomstig deze titel beboet of krijgt een gevangenisstraf van ten hoogste drie jaar, of beide”, aldus de code.
Hatch Act Amendments and Violations
Hoofd van het Office of Special Counsel Henry Kerner getuigt terwijl de lege stoel voor Witte Huis-raadsvrouw Kellyanne Conway wordt gezien tijdens een hoorzitting voor de House Oversight and Reform Committee op Capitol Hill op 26 juni 2019 .De commissie stemde voor dagvaarding van Conway nadat ze niet was verschenen op een hoorzitting gericht op mogelijke overtredingen van de Hatch Act.
Alex Wong/Getty Images
Sinds de inwerkingtreding is de Hatch Act een paar keer gewijzigd. Een amendement uit 1940 breidde de wet uit tot bepaalde werknemers van staats- en lokale overheden wier salarissen grotendeels met federaal geld worden betaald. In 1993, onder president Bill Clinton, werd de wet verder gewijzigd om de meeste federale werknemers in staat te stellen vrijwillig partijpolitieke activiteiten te ontplooien in hun vrije tijd, buiten de federale gebouwen.
En de Hatch Act Modernization Act van 2012, aangenomen onder de regering van president Barack Obama, veranderde de status van werknemers van het District Columbia en bracht wijzigingen aan in de handhaving, waardoor meer disciplinaire maatregelen mogelijk werden.
Als het OSC tot de conclusie komt dat disciplinaire maatregelen gerechtvaardigd zijn, stuurt het een klacht en een feitenrelaas naar de werknemer en de Merit Systems Protection Board. De huidige Hatch Act sancties omvatten ontslag, verlaging van de rang, uitsluiting van federaal werk voor maximaal vijf jaar, schorsing, berisping of een civiele boete, volgens de Congressional Research Service, die eraan toevoegt dat werknemers recht hebben op vertegenwoordiging en een hoorzitting.
Er is echter veel grijs gebied rond de feitelijke handhaving van de Hatch Act. Over het algemeen wijst het onafhankelijke OSC op overtredingen en vervolgens deelt de Merit Systems Protection Board of zelfs de president de disciplinaire maatregelen uit. Ambtenaren kunnen hun baan verliezen als zij de Hatch Act overtreden, maar straffen komen zelden voor bij politieke benoemingen.
Recente high-profile Hatch Act overtredingen zijn onder andere Health and Human Services Secretary Kathleen Sebelius, in 2012, voor het houden van een politieke toespraak tijdens een officieel overheidsevenement. In 2016 werd Julián Castro, Secretary of Housing and Urban Development, in overtreding bevonden tijdens een interview met de media omdat hij presidentskandidaat Hillary Clinton aanprees terwijl hij verscheen met het officiële HUD-zegel.
Tijdens de Trump-administratie vond het OSC ten minste 13 overtredingen. Daaronder waren zes Trump-functionarissen die in overtreding werden bevonden voor het plaatsen van partijdige tweets op hun Twitter-accounts in 2018, en overtredingen door Witte Huis-raadsvrouw Kellyanne Conway.
In al die gevallen werd geen actie ondernomen door de Obama- of Trump-administraties.