Het leger gebruikt de term “gebroken pijl” om elk incident aan te duiden waarbij een kernwapen is zoekgeraakt, gestolen of onbedoeld tot ontploffing is gebracht. Dat lijkt misschien een zeldzaam fenomeen, maar uit gegevens blijkt dat de Verenigde Staten sinds het begin van het nucleaire tijdperk meer dan 30 van dergelijke incidenten hebben meegemaakt. De risico’s waren bijzonder groot tijdens de Koude Oorlog, toen bommenwerpers met thermonucleaire wapens 24 uur per dag door het luchtruim patrouilleerden. Met zoveel vliegtuigen in de lucht waren er een paar die ongelukken kregen die leidden tot crashes en ongeplande bomaanslagen. In 1957 viel een 42.000 pond wegende waterstofbom per ongeluk door de deuren van het bommenruim van een B-36 bommenwerper toen deze over New Mexico vloog. De niet-nucleaire conventionele explosieven van de bom ontploften bij de inslag, waarbij een grazende koe werd gedood en een krater van 2 meter diep werd achtergelaten. Gelukkig ontplofte de nucleaire lading niet. Een andere beroemde bijna-ramp vond plaats in 1961, toen een B-52 bommenwerper een brandstoflek kreeg en ontplofte boven Goldsboro, North Carolina. Het vliegtuig brak uit elkaar en liet twee Mark 39 waterstofbommen los. Het enige dat voorkwam dat een van hen ontplofte was een enkele laagspanningsveiligheidsschakelaar.
Dergelijke veiligheidsmaatregelen hebben ervoor gezorgd dat geen enkele gebroken pijl ooit tot een nucleaire ontploffing heeft geleid, maar er zijn een paar incidenten geweest waarbij een wapen verloren ging en nooit werd teruggevonden. Tijdens de Vietnamoorlog gleed een vliegtuig met een kernbom van het vliegdekschip Ticonderoga en verdween in de Stille Oceaan. In 1968 zonk de onderzeeër Scorpion voor de kust van de Azoren op mysterieuze wijze met 99 man en twee torpedo’s met kernbom. De Sovjet-Unie beleefde een soortgelijke ramp twee jaar later, toen de kernonderzeeër K-8 ten onder ging in de Golf van Biskaje. Alles bij elkaar hebben de gecombineerde gebroken pijlen van de Verenigde Staten en Rusland enkele tientallen kernkoppen verloren op zee.