De raspende bek van de zeeprik, een beruchte indringer in de Grote Meren. Image credit: Ted Lawrence/Great Lakes Fishery Commission
De zeeprik behoort tot de primitiefste van alle gewervelde diersoorten en is een parasitaire vis die van nature voorkomt in de noordelijke en westelijke Atlantische Oceaan. Vanwege hun gelijksoortige lichaamsvormen worden prikken soms ten onrechte “lamprei” genoemd.”
In tegenstelling tot “beenvissen” als forel, kabeljauw en haring, hebben prikken geen schubben, vinnen en kieuwdeksels. Net als haaien bestaat hun skelet uit kraakbeen. Ze ademen door een opvallende rij van zeven paar kleine kieuwopeningen die zich achter hun mond en ogen bevinden.
Maar de anatomische eigenschap die de zeeprik tot een efficiënte doder van meerforel en andere beenvissen maakt, is zijn schijfvormige, zuigbek, omringd met scherpe, hoornachtige tanden, waarmee hij zich vastklampt aan een ongelukkige vis. De lamprei gebruikt dan zijn ruwe tong om het vlees van de vis weg te raspen, zodat hij zich kan voeden met het bloed en de lichaamsvloeistoffen van zijn gastheer. Een lamprei doodt ongeveer 40 pond vis per jaar.
Zeeprikken drongen in de jaren 1830 de Grote Meren binnen via het Wellandkanaal, dat de meren Ontario en Erie verbindt en een belangrijk deel vormt van de St. Lawrence Seaway. Binnen tien jaar hadden ze toegang gekregen tot alle vijf de Grote Meren, waar ze al snel aan de slag gingen met het verorberen van de commercieel belangrijke vissoorten, waaronder forel, witvis, baars en steur. Binnen een eeuw was de forelvisserij ingestort, grotendeels als gevolg van de ongecontroleerde verspreiding van de lamprei.
Heden ten dage coördineert de Great Lakes Fishery Commission de bestrijding van de zeeprik in de meren, die wordt uitgevoerd door de U.S. Fish and Wildlife Service en Fisheries and Oceans Canada. Veldbiologen zetten barrières en vallen op in de beken die de meren voeden om te voorkomen dat de lamprei zich stroomopwaarts verplaatst, en passen speciale chemicaliën toe, lampriciden genaamd, die gericht zijn tegen de larven van de lamprei maar onschadelijk zijn voor andere waterdieren.
Nieuwe technieken om zeeprikken te bestrijden zijn altijd in ontwikkeling. Omdat zeeprikken geuren, of feromonen, gebruiken om te communiceren, hebben wetenschappers deze geuren nagemaakt om de doeltreffendheid van de huidige bestrijdingsmethoden te vergroten.
NNOAA dankt Ted Lawrence, PhD, van de Great Lakes Fishery Commission, voor het beoordelen van dit artikel.