Als je op je manieren let, zijn draaideuren een verschrikking. Moet een man als eerste naar binnen om zijn vrouwelijke metgezel op gang te helpen? Of geldt de regel “dames gaan voor” nog steeds? Het is geen toeval dat deze vraag telkens opduikt als je een draaideur nadert – draaideuren zijn eigenlijk uitgevonden om dit moment van besluiteloosheid te inspireren.
Volgens sommige etiquetteliefhebbers is het gepast dat een man de deur voor een vrouw opent, zodat zij voor hem naar binnen en naar buiten kan. Maar in het geval van draaideuren, deze standaard regel van ridderlijkheid doet een 180, als je wilt. Mannen moeten als eerste door de draaideuren, zoals Park Hyatt Chicago portier Joe Snyder vertelde Real Simple: “Een heer moet altijd eerst gaan en de vrouw door de draaideur helpen, en ik observeer dit dagelijks.” Dit ontlast vrouwen van de moeite om de deur open te duwen en wordt uiteindelijk beschouwd als een meer beleefde zet. Ridderlijkheid is niet dood, maar het is aangepast aan de moderne tijd.
Zo’n beleefd gebaar zou de gevoelens van de bedenker van de draaideur, Theophilus Van Kannel, verpletteren. Er wordt gezegd dat hij zo’n hekel had aan de sociale conventie dat mannen deuren openen voor vrouwen, dat hij een nieuw soort ingang uitvond in een poging om het probleem te omzeilen. Gelukkig voor Van Kannel had hij ook de wetenschappelijke vaardigheden om dit te onderbouwen, ook al creëerde hij onbedoeld een nieuwe regel in de plaats van de oorspronkelijke.
Op 7 augustus 1888 patenteerde de Philadelphiaan voor het eerst de “stormdeurconstructie” die we vandaag kennen als de draaideur. Voortbouwend op het Duitse patent van H. Bockhacker voor “Tür ohne Luftzug” of “Deur zonder Luchtstroom” dat in 1881 werd ingevoerd, werden ’s werelds eerste draaideuren in 1899 geïnstalleerd in Rector’s, een restaurant op Times Square. Meer dan een eeuw geleden was Times Square het epicentrum van technologie en verandering, terwijl het vandaag synoniem is met levensgrote tekenfilmfiguren en slechte grappen over toeristen (nog meer bewijs dat onze wereld niet de wereld is die Van Kannel ooit kende).
Gelukkig had Van Kannel’s uitvinding een doel dat verder ging dan het verlichten van zijn angsten. Draaideuren dragen bij aan het energiezuinig houden van een gebouw door de temperatuur en luchtdruk te regelen. Stel je voor dat het een zomerdag is en de airco staat te pompen. Wanneer een deur opengaat, stroomt de koude lucht naar buiten en stroomt de warme lucht naar binnen om de leegte op te vullen, en het koelsysteem van het gebouw moet overcompenseren om het verschil goed te maken. In de winter gebeurt hetzelfde, maar dan in omgekeerde volgorde. Dankzij het ontwerp van de draaideuren stroomt er veel minder lucht naar buiten wanneer mensen via de draaideuren naar buiten of naar binnen gaan. De voordelen van draaideuren houden daar niet op: ze houden ook straatlawaai en dampen buiten.
Wanneer draaideuren draaideuren vervangen, kunnen ze tot 30 procent aan energiekosten besparen, of zoals de Rockefeller University uitlegt: “267 BTU aan warmte-energie, ongeveer gelijk aan 1.3 uur licht van een gloeilamp, 4,3 uur licht van een compacte fluorescerende lamp of 0,06 mijl brandstof voor een auto.”
Ondanks de ondubbelzinnige voordelen van het gebruik van draaideuren, bleek uit een MIT-studie uit 2006 dat slechts 20 tot 30 procent van de mensen ze gebruikt wanneer ze voor de optie worden gesteld. Een paar jaar later probeerde Andrew Shea, een ontwerper in New York, deze trend te keren op zijn eigen terrein, waar hij een vergelijkbaar laag gebruik van draaideuren constateerde. Shea plaatste borden aan de Columbia University om de milieuwinst van draaideuren aan te prijzen. Met zijn aanmoediging en enkele leuke weetjes – zoals hoe draaideuren jaarlijks 14,6 ton koolstof kunnen besparen – schoot het gebruik van draaideuren aan Columbia omhoog van 28 naar 71 procent.
In de jaren na zijn uitvinding zou Van Kannel eigenaar worden van The Van Kannel Revolving Door Co., dat hij later verkocht aan International Steel alvorens de International Revolving Door Company te worden. Het zal u wellicht niet verbazen dat hij nooit trouwde, maar de rest van zijn leven wijdde aan de verbetering van zijn creatie. Van Kannel kreeg tijdens zijn leven veel lof voor zijn deuren: hij ontving de John Scott-medaille van Philadelphia voor het nut van zijn uitvinding voor de samenleving. Voor zijn prestaties werd hij in 2007 opgenomen in de National Inventors Hall of Fame. Hopelijk gebruikte iedereen de draaideuren bij het binnenkomen en verlaten van de ceremonie.