De Gouden Eeuw van het Great American Songbook
De tijden waarin veel van deze muziek werd geschreven, waren tumultueus voor een snel groeiend en veranderend Amerika. De muziek van het Great American Songbook bood hoop op betere tijden tijdens de Grote Depressie, bouwde het moreel op tijdens twee wereldoorlogen, hielp sociale bruggen te slaan binnen onze cultuur en floot naast ons tijdens een ongekende economische groei. We hebben ons land verdedigd, gezinnen grootgebracht en een natie opgebouwd terwijl we deze liederen zongen.
Er zijn een aantal herkenbare zangers die bekend staan als prominente bijdragers aan het Songbook genre. Ella Fitzgerald, Fred Astaire, Rosemary Clooney, Nat King Cole, Sammy Davis Jr., Judy Garland, Billie Holiday, Lena Horne, Al Jolson, Dean Martin, Frank Sinatra, Mel Tormé, Margaret Whiting, en Andy Williams worden algemeen erkend voor hun optredens en opnamen die het genre hebben gedefinieerd. Dit is zeker geen uitputtende lijst; er zijn talloze anderen die alom erkend zijn voor hun uitvoeringen van muziek uit het Great American Songbook.
Het genre van het Great American Songbook is pas in de laatste honderd jaar ontstaan, zodat er nog geen brede consensus bestaat over wat er precies onder de noemer valt. Verscheidene geleerden hebben belangrijk onderzoek verricht naar het genre en hebben bijgedragen tot de definitie van het Great American Songbook. Alec Wilder’s American Popular Song: The Great Innovators, 1900-1950, geeft een lijst en rangschikking van de artiesten die volgens hem behoren tot de canon van het Great American Songbook. Wilder suggereert dat het tijdperk van het Great American Songbook eindigde in 1950; anderen beweren dat het einde ervan samenviel met de dramatische toename van de populariteit van rock & roll muziek aan het eind van de jaren 1950 en het begin van de jaren 1960.
Het Great American Songbook Today
Over de afgelopen decennia, heeft de muziek van het Great American Songbook een renaissance beleefd doordat een grote verscheidenheid aan zangers deze songs heeft opgepakt en ze nieuw leven heeft ingeblazen. Ringo Starr’s 1970 album “Sentimental Journey”, Willie Nelson’s “Stardust” in 1978, Linda Ronstadt’s “What’s New” in 1983 en Natalie Cole’s 1991 “Unforgettable… With Love” hebben de prachtige melodieën en doordachte teksten geïntroduceerd aan nieuwe generaties. Zangers als Harry Connick, Jr., Michael Bublé en Diana Krall zijn gedurende hun carrière bekend geworden als prominente vertolkers van het Songbook. Met name Michael Feinstein is een toegewijde voorstander van de muziek van het Great American Songbook sinds hij eind jaren zeventig begon te werken als archivaris van Ira Gershwin.
De muziek van het Great American Songbook blijft een nieuw publiek vinden; in de afgelopen twintig jaar heeft een breed scala aan artiesten, waaronder Joni Mitchell, Carly Simon, Sting, Bette Midler, Rod Stewart, Pat Benatar, Rufus Wainwright, Paul McCartney en Annie Lennox populaire albums uitgebracht met Songbook-standards. De zeer gevierde crooner Tony Bennett werkte onlangs samen met Lady Gaga voor “Cheek To Cheek”, een zeer succesvol album met Amerikaanse standards dat debuteerde op #1 in de Billboard Hot 200 chart, de top tien bereikte in het Verenigd Koninkrijk, Griekenland, Japan, Australië en Canada, en een Grammy Award verdiende voor Beste Traditionele Pop Vocale Album.
Hoewel het historische tijdperk waarin het Great American Songbook werd geboren definitief voorbij is, worden er vandaag de dag nog steeds songs geschreven die de typische kenmerken vertonen van “Amerika’s klassieke muziek” en daarom worden beschouwd als onderdeel van de Songbook canon. Hiertoe behoren Alan & Marilyn Bergman, Barry Manilow, Henry Mancini, Ann Hampton Callaway, en een verscheidenheid aan andere begaafde tekstschrijvers/componisten.