De namen Groot-Brittannië en Verenigd Koninkrijk worden vaak door elkaar gebruikt. Toch zijn ze niet echt synoniem. De reden voor de twee namen, en het verschil tussen beide, heeft te maken met de expansieve geschiedenis van de Britse eilanden.
De Britse eilanden zijn een groep eilanden voor de noordwestkust van Europa. De grootste van deze eilanden zijn Groot-Brittannië en Ierland. (Kleinere eilanden zijn onder meer het eiland Wight.) In de Middeleeuwen werd de naam Groot-Brittannië ook gebruikt voor een klein deel van Frankrijk dat nu bekend staat als Bretagne. Als gevolg daarvan werd Groot-Brittannië in gebruik genomen om specifiek naar het eiland te verwijzen. Die naam had echter geen officiële betekenis tot 1707, toen de rivaliserende koninkrijken Engeland en Schotland werden verenigd als het Koninkrijk Groot-Brittannië.
Ierland, ondertussen, was effectief een Engelse kolonie sinds de 12e eeuw, en na het ontstaan van Groot-Brittannië bleef het onder de invloed van de Britse kroon. In 1801 verenigde het zich formeel met Groot-Brittannië tot één politieke entiteit, die bekend werd als het Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Ierland – kortweg het Verenigd Koninkrijk. De unie duurde echter slechts tot 1922, toen Ierland (met uitzondering van zes graafschappen in het noorden) zich afscheidde. Ierland werd al snel een soevereine republiek, en zijn voormalige partner kreeg de officiële naam Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Noord-Ierland.
Groot-Brittannië is dus een geografische term die verwijst naar het eiland dat ook gewoon Groot-Brittannië wordt genoemd. Het is ook een politieke term voor het deel van het Verenigd Koninkrijk dat bestaat uit Engeland, Schotland en Wales (met inbegrip van de afgelegen eilanden die zij besturen, zoals het Isle of Wight). Het Verenigd Koninkrijk is daarentegen een zuiver politieke term: het is het onafhankelijke land dat heel Groot-Brittannië omvat en de regio die nu Noord-Ierland heet.