Het definiëren van vriendschap
Vriendschap is berucht moeilijk te definiëren. Voor Aristoteles is vriendschap, of philia, een deugd die “het meest noodzakelijk is met het oog op het leven (…) want zonder vrienden zou niemand ervoor kiezen om te leven, ook al had hij alle andere goederen”. Om bevriend te zijn met een ander, zegt hij, “is het noodzakelijk dat men elkaar goed gezind is en elkaar het goede toewenst, zonder dat dit hen ontgaat.”
Een mens kan een ander goed gezind zijn om een van de volgende drie redenen: dat hij goed is (dat wil zeggen rationeel en deugdzaam), dat hij aangenaam is, of dat hij nuttig is. Hoewel Aristoteles ruimte laat voor het idee dat relaties die alleen gebaseerd zijn op voordeel of plezier alleen, aanleiding kunnen geven tot vriendschappen, is hij van mening dat dergelijke relaties minder aanspraak maken op de titel vriendschap dan relaties die gedeeltelijk of geheel gebaseerd zijn op deugdzaamheid. “Zij die hun vrienden goede dingen toewensen ter wille van laatstgenoemden zijn vooral vrienden, omdat zij dat doen vanwege hun vrienden zelf, en niet toevallig.”
Vriendschappen die geheel of gedeeltelijk op deugd zijn gebaseerd, zijn niet alleen wenselijk omdat zij gepaard gaan met een hoge mate van wederzijds voordeel, maar ook omdat zij gepaard gaan met kameraadschap, afhankelijkheid en vertrouwen. Nog belangrijker is dat het hebben van een dergelijke vriendschap het uitoefenen van verstand en deugdzaamheid is, wat de kenmerkende functie van de mens is, en wat in het systeem van Aristoteles neerkomt op geluk.
In Plato’s Lysis zegt Socrates dat hij “een echte vriend veel liever heeft dan al het goud van Darius”, waarmee hij niet alleen aangeeft dat hij vriendschap op hetzelfde hoge voetstuk plaatst als filosofie, waaraan hij zijn leven heeft gewijd (en zal opofferen), maar ook dat het soort vriendschap dat hem voor ogen staat zo zeldzaam en ongewoon is dat zelfs hij het niet bezit. Voor Plato ontsnapt vriendschap uiteindelijk aan een definitie, omdat het meer een proces is dan een object. Echte vrienden zoeken samen naar een waarachtiger, voller leven door op authentieke wijze met elkaar om te gaan en elkaar te onderwijzen over de beperkingen van hun overtuigingen en de gebreken in hun karakter, die een veel grotere bron van dwaling zijn dan louter rationele verwarring. Zowel voor Socrates als voor Plato zijn vriendschap en filosofie aspecten van een en dezelfde impuls, een en dezelfde liefde: de liefde die wil weten.
Liefde definiëren
Als vriendschap moeilijk te definiëren is, is liefde dat nog meer, niet in de laatste plaats omdat er verschillende soorten liefde zijn. Het meest aanwezig in de moderne geesten is eros, dat is seksuele of hartstochtelijke liefde. In de Griekse mythe is eros een vorm van waanzin die veroorzaakt wordt door een van Cupido’s pijlen. De pijl breekt ons en we “worden” verliefd, zoals Paris op Helena, wat leidde tot de Trojaanse oorlog en de ondergang van Troje. In de moderne tijd is eros vereenzelvigd met de bredere levenskracht, zoiets als de wil van Schopenhauer, een fundamenteel blind proces van streven naar overleving en voortplanting. Eros is ook in contrast gebracht met Logos, of Rede, waarbij Cupido werd afgebeeld als een geblinddoekt kind.
Tot misschien de 19e eeuw dacht men over liefde meer in termen van agape dan van eros. Agape is universele liefde, zoals de liefde voor vreemden, de natuur, of God. Het wordt door christelijke denkers ook wel liefdadigheid genoemd en omvat het moderne begrip altruïsme, gedefinieerd als onbaatzuchtige zorg voor het welzijn van anderen. Agape helpt bij het opbouwen en in stand houden van het psychologische, sociale en zelfs milieuweefsel dat ons beschermt, in stand houdt en verrijkt. Gezien de toenemende woede en verdeeldheid in onze samenleving, en de toestand van onze planeet, zouden we allemaal wel wat meer ouderwetse agape kunnen gebruiken.
Er zijn ook andere soorten liefde, met name storge en pragma. Storge, of familiaire liefde, is de liefde tussen ouders en hun kinderen. Meer in het algemeen is het de genegenheid die voortkomt uit vertrouwdheid of afhankelijkheid en die, in tegenstelling tot philia of eros, niet afhangt van onze persoonlijke kwaliteiten. Mensen in het beginstadium van een romantische relatie verwachten vaak onvoorwaardelijke storge, maar vinden alleen de objectiverende eros, en, als ze geluk hebben, een zekere mate van philia. Na verloop van tijd muteert eros vaak in storge en, als we geluk hebben, komt er ook wat philia bij.
ragma is een soort praktische liefde die gebaseerd is op rede of plicht en iemands belangen op langere termijn. Seksuele aantrekkingskracht komt op de achtergrond ten gunste van persoonlijke kwaliteiten en compatibiliteit, gedeelde doelen, en het laten werken. In de tijd van gearrangeerde huwelijken moet pragma heel gewoon zijn geweest. Hoewel het niet in de mode is, blijft het wijdverbreid, het meest zichtbaar in bepaalde high-profile koppels van beroemdheden en politici.
Tot besluit
Dus waar ligt de grens tussen vriendschap en liefde? Eigenlijk denk ik dat de hogere vorm van philia, die geheel of gedeeltelijk op deugdzaamheid is gebaseerd, veel meer aanspraak maakt op de naam liefde dan eros, niet in de laatste plaats omdat eros veel egoïstischer en objectiverender is.
Vriendschap is niet anders dan liefde, maar de beste vorm van liefde.
Relationships Essential Reads
En als we vrienden kunnen zijn met iemand tot wie we ons aangetrokken voelen, des te beter – zolang het maar werkt voor, en niet tegen, de vriendschap.
Neel Burton is auteur van For Better For Worse en andere boeken.