Er zijn allerlei wezens in Dragon Ball Z, maar wat is Chiaotzu nu precies? In grote lijnen kunnen de personages van de Dragon Ball-franchise in verschillende categorieën worden onderverdeeld. Er zijn mensen zoals Krillin, Yamcha en Tien, Saiyans zoals Goku en Vegeta en buitenaardse wezens van andere planeten – Piccolo en Frieza bijvoorbeeld. Boven deze nederige levensvormen heeft Dragon Ball de wereld van de Goden opengebarsten, met een hele hiërarchie van Kais en engelen in de lucht. De aarde van Dragon Ball is ook de thuisbasis van een reeks fantastische beesten, met dinosaurussen die blijkbaar uitsterven trotseren en mensen als Pwar en Oolong die in staat zijn om spraak en magie te gebruiken.
Chiaotzu, echter, past niet netjes in een van de bovenstaande. Chiaotzu werd in de oorspronkelijke Dragon Ball-serie geïntroduceerd als een student van de Crane-school voor vechtsporten en is sindsdien een steunpilaar van het verhaal, hoewel het kleine personage, samen met bijna elk ander bijfiguur, de laatste jaren op een laag pitje is komen te staan. Zowel door zijn visuele stijl als door zijn acties onderscheidt Chiaotzu zich van de andere Z-Fighters. De kleine krijger heeft een bleek gezicht met permanent rode rozige wangen, een kinderlijke hoge stem en is een van de weinige Dragon Ball-personages die niet aantoonbaar ouder is geworden tijdens de serie, althans zonder dat daar een verklaring voor wordt gegeven. Chiaotzu heeft niet alleen het ontwerp van een pop, maar vecht ook op een vreemde manier. Hij gebruikt magische technieken die nergens anders in de Dragon Ball-wereld te zien zijn. Vreemd genoeg zweefde Chiaotzu al lang voordat vliegen het favoriete vervoermiddel werd van Goku en zijn vrienden.
Ondanks zijn vreemde uniciteit, is bevestigd dat Chiaotzu een mens van de Aarde is, net als zijn partner Tien. De reden voor Chiaotzu’s verschijning is niet zijn erfenis, maar de invloed van de Chinese fictie op de maker van Dragon Ball, Akira Toriyama. De franchise zelf is gebaseerd op het Chinese verhaal Journey To The West en Chiaotzu zet Toriyama’s Chinese inspiratie voort, aangezien het uiterlijk van het personage gebaseerd is op een Chinese vampier, een Jiangshi genaamd. Ergens tussen een vampier en een zombie in, is een Jiangshi een gereanimeerd lijk gekleed in oude, formele kleding en stamt uit de Qing-dynastie van de 18e eeuw. Net als Chiaotzu staat de Jiangshi erom bekend zijn tegenstanders tegemoet te huppelen met starre, uitgestrekte armen en wordt hij gekenmerkt door een bleke teint en traditionele ronde Chinese hoed.
Dit verklaart het ongewone uiterlijk van Chiaotzu, zijn manier van kleden en zijn unieke manier van verplaatsen, terwijl het ook een mogelijke verklaring is voor het feit dat het personage niet ouder lijkt te worden. Hoewel een vampierachtig personage misschien vreemd lijkt tussen de Saiyans en aliens van de moderne Dragon Ball, was dit eigenlijk typisch voor de beginjaren van de franchise. De eerste Dragon Ball arcs bevatten weerwolven, vampieren in westerse stijl, een Frankenstein-achtige creatie en verschillende andere personages geïnspireerd door de horror cultuur. Terwijl de meeste van deze personages voor de hand lagen voor het publiek in zowel Azië als het Westen, is de Jiangshi grotendeels onbekend voor internationale kijkers, vooral in de VS waar vampiers meer lijken op Robert Pattinson of Tom Cruise.
Het is belangrijk om te bedenken dat toen Dragon Ball op zijn hoogtepunt was in de jaren ’80 en ’90, Jiangshi-films een periode van immense populariteit in Azië beleefden en, ondanks dat het een cartooneske weergave van de trope was, zou Chiaotzu in deze trend hebben gespeeld en onmiddellijk herkenbaar zijn geweest voor veel Japanse fans uit die tijd. Naarmate Dragon Ball’s aanhang wereldwijd groeide, ging Chiaotzu’s oorsprong echter verloren voor een breder publiek, en dit kan deels de reden zijn waarom het personage naar de achtergrond verdween naarmate Dragon Ball Z vorderde.
