door Ann Olga Koloski-Ostrow , The Conversation
Ik heb ontzettend veel tijd doorgebracht in Romeinse riolen – genoeg om van mijn vrienden de bijnaam “Koningin der Latrines” te krijgen. De Etrusken legden rond 500 voor Christus de eerste ondergrondse riolen in de stad Rome aan. Deze grotvormige tunnels onder de straten van de stad waren gebouwd van fijn bewerkte stenen, en de Romeinen maakten er graag gebruik van toen zij de stad overnamen. Dergelijke constructies werden vervolgens de norm in veel steden in de Romeinse wereld.
Het leven in het oude Rome, Pompeii, Herculaneum en Ostia in ogenschouw nemend, ben ik diep onder de indruk van de briljante ingenieurs die deze ondergrondse wonderen hebben ontworpen en van de schitterende architectuur die hun functionele doel verhult. Rioolgalerijen liepen niet onder elke straat of elk gebied. Maar in sommige steden, waaronder Rome zelf, zijn de lengte en de breedte van het hoofdriool, de Cloaca Maxima, vergelijkbaar met die van de hoofdriolen in veel van de huidige steden. We moeten er echter niet van uitgaan dat de Romeinse toiletten, riolen en watersystemen werden aangelegd met onze moderne sanitaire doelstellingen in gedachten.
De straten van een Romeinse stad zouden zijn bezaaid met mest, braaksel, plas, stront, vuil water, rottende groenten, dierenhuiden en ingewanden, en ander afval van de verschillende winkels die de trottoirs omzoomden. Wij modernen zien stadsriolen als een middel om deze vuiligheid uit de straten te verwijderen – en natuurlijk om het menselijke afval weg te spoelen dat in onze toiletten terechtkomt.
Bij mijn onderzoek naar de Romeinse stedelijke infrastructuur voor mijn nieuwe boek The Archaeology of Sanitation in Roman Italy vroeg ik me af of de Romeinen dezelfde visie deelden. Het archeologische bewijs suggereert dat hun fijn geconstrueerde rioleringssystemen meer te maken hadden met de afvoer van stilstaand water dan met de verwijdering van vuilnis. En het gevoel van de Romeinen voor reinheid en privacy rond badkamerzaken verschilde nogal van onze tere moderne gevoeligheden.
Rioolstelsels regelden meer overtollig water dan afval
De Cloaca Maxima in Rome was geen onderdeel van een masterplan om de stad te zuiveren. Het doel ervan was het verwijderen van water dat zich verzamelde op de ongelijke straten van de stad en het afvoeren van water uit laaggelegen gebieden wanneer de aangrenzende rivier de Tiber overstroomde, wat vrij vaak gebeurde. De belangrijkste functie van de riolen was afwatering – en wat er werd afgevoerd, stroomde rechtstreeks terug in Rome’s belangrijkste drinkwatervoorziening vóór de aquaducten, de Tiber.
Romeinse riolen verplaatsten het vuile water weg van waar het een belemmering vormde voor reinheid, economische groei, stedelijke ontwikkeling en zelfs industrie. Mijn werk in de riolen van Herculaneum en Pompeii – beide bedolven door de pyroklastische stroom als gevolg van de vulkaanuitbarsting van de Vesuvius in 79 na Christus – heeft mij tot dezelfde conclusie gebracht.
Op de bodem van een riool onder een straat in Herculaneum vonden de eerste opgravers een eeuwenoude afzetting van verhard slib van ongeveer 1,35 meter hoog. Geen enkele hoeveelheid water, hoe snel ook stromend, zou in staat zijn geweest dit te verwijderen. Verschillende oude bronnen vermelden dat de Romeinse riolen van tijd tot tijd met de hand moesten worden schoongemaakt, een klus die vaak werd gedaan door stadsslaven of gevangenen. Ik zou zeggen dat deze stedelijke rioleringssystemen over het geheel genomen minimale sanitaire voordelen boden.
Veel toiletten, weinig rioolaansluitingen
Publieke en privé-toiletten waren verspreid over de stad Pompeii. Maar ondanks de rioleringsinfrastructuur van de stad, had vrijwel geen van deze toiletten een rioolaansluiting. We hebben soortgelijke bewijzen voor het oude Herculaneum.
In feite had bijna elk privé-huis in deze steden, en veel appartementenhuizen in Ostia, privé-toiletten, meestal met één zitplaats, die niet op de hoofdriolering waren aangesloten.
En deze beerputtoiletten bevonden zich vaak in de keuken, waar het eten werd bereid! De aangename geuren van een stevige stoofpot vermengden zich met de walgelijke geuren van de nabijgelegen open beerput. Het verzamelde afval werd ofwel aan boeren verkocht om als meststof te dienen, ofwel gebruikt in de tuinen van het huis – wat af en toe tot behoorlijk stinkende tuinfeestjes moet hebben geleid.
Volgens de Digest van Ulpian, geschreven tussen 211 en 222 na Christus, waren aansluitingen op de riolering vanuit particuliere woningen zeker legaal. Waarom sloten huiseigenaren zich dan niet aan op de openbare riolering?
Een van de redenen kan zijn dat Romeinse rioolopeningen geen vallen hadden. Je wist nooit zeker wat er uit een open rioolpijp je huis in kon klimmen.
We hebben tenminste één dramatisch verhaal uit de oudheid dat het gevaar illustreert van het aansluiten van je huis op een openbaar riool in de eerste of tweede eeuw na Christus. De schrijver Aelianus vertelt ons over een rijke Iberische koopman in de stad Puteoli; elke nacht zwom een reusachtige octopus vanuit zee het riool in en kwam via de afvoer van het huis in het toilet terecht om alle ingemaakte vis op te eten die hij in zijn goed gevulde voorraadkast had opgeslagen.
ot de stank van het Romeinse leven toe, ontdekte ik bij nauwkeurig onderzoek van het antieke loodgieterswerk dat veel afvoerpijpen van huistoiletten op bovenverdiepingen ernstige lekkage binnen de muren vertoonden en ook aan de buitenkant van de muren sijpelden. De fittingen van deze terracotta regenpijpen raakten in de loop der tijd los, en de inhoud ervan zou overal stank hebben veroorzaakt.
Ik heb tenminste 15 toiletten op de bovenverdiepingen in Pompeii kunnen identificeren en nog andere in Herculaneum en elders. In sommige gevallen kreeg ik door wetenschappelijk onderzoek naar urine en/of uitwerpselen het bewijs dat het inderdaad om menselijk afval uit deze pijpen ging.
Publieke toiletten hielden hun eigen gevaren in
Zelfs publieke latrines – toiletten met meerdere zitplaatsen die bijna altijd waren aangesloten op de hoofdriolering van een stad – vormden ernstige bedreigingen voor de gebruikers. Laat u niet misleiden door het schone witte marmer en de zon in de open lucht van de gereconstrueerde ruïnes die we vandaag de dag kunnen zien; de meeste Romeinse openbare toiletten waren donker, vochtig en vies, en bevonden zich vaak in kleine ruimten. Degenen die het lang genoeg konden volhouden om terug te keren naar hun eigen huizen met hun eigen toiletten, zouden dat zeker hebben gedaan.
Een openbaar toilet in Ostia, met zijn draaideuren voor toegang en fonteinbekken om schoon te maken, kon meer dan 20 klanten tegelijk aan. Ik heb geen bewijs gevonden dat de Romeinen moesten betalen voor het gebruik van openbare toiletten, en we weten echt niet wie ze beheerde of schoonmaakte, afgezien van de mogelijkheid van openbare slaven. In onze moderne ogen was er een bijna totaal gebrek aan privacy in dergelijke faciliteiten; maar vergeet niet dat Romeinse mannen een tuniek of toga droegen, die meer afscherming boden dan een moderne man met een broek die omlaag moet worden getrokken. Misschien een groter probleem voor de huidige normen van netheid: de Romeinse versie van toiletpapier was in veel gevallen een gemeenschappelijke spons op een stokje.
Erger nog, deze openbare latrines waren berucht om de angst van klanten wanneer vlammen explodeerden uit hun stoelopeningen. Deze vlammen werden veroorzaakt door gasexplosies van waterstofsulfide (H2S) en methaan (CH4), die niet alleen angstaanjagend waren, maar ook nog eens ranzig. Klanten moesten zich ook zorgen maken over ratten en ander klein ongedierte dat in hun achterste dreigde te bijten. En dan was er nog de vermeende dreiging van demonen die volgens de Romeinen deze zwarte gaten bewoonden die naar de mysterieuze onderbuik van de stad leidden.
Een laat-Romeinse schrijver vertelt een bijzonder spannend verhaal over zo’n demon. Een zekere Dexianos zat midden in de nacht op het buitentoilet, vertelt de tekst, toen een demon zich met woeste wreedheid voor hem verhief. Zodra Dexianos de “helse en krankzinnige” demon zag, “werd hij met stomheid geslagen, bevangen door angst en beven, en bedekt met zweet”. Dergelijk bijgeloof zou nog een goede reden zijn om rioolaansluitingen in privé-wc’s te vermijden.
Naar een openbaar toilet gaan was beslist een gevaarlijke aangelegenheid, dus is het geen wonder dat de Godin Fortuna vaak als een soort “beschermengel” op de muren van toiletten prijkt. Wij hebben niet de neiging religieuze heiligdommen in onze toiletten te zetten, maar in de Romeinse wereld komen we ze steeds weer tegen in zowel openbare als privé-toiletten.
Een graffito in een zijstraat in Pompeii richt een waarschuwing aan het adres van een toiletgebruiker zelf: “Crapper pas op voor het kwaad”… van het schijten op straat? Van het met je blote billen op een open toiletgat staan uit angst voor bijtende demonen? Van de slechte gezondheid die je zult voelen als je je darmen niet goed beweegt? We zullen het nooit zeker weten, maar het zijn wel aannemelijke mogelijkheden, denk ik.
Als we kijken naar het bewijs voor Romeinse sanitaire praktijken, zowel tekstueel als archeologisch, dan wordt duidelijk dat zij er heel anders tegenaan keken dan wij. Als we een beter begrip krijgen van het Romeinse leven op straat, in de openbare ruimte en in hun privé-woningen, zien we dat zij al vroeg begonnen met het ontwikkelen van systemen die wij – met verbeteringen – hebben overgenomen voor onze eigen problemen met sanitaire voorzieningen en schoon water.