Vraag: “Wat zijn Codex Sinaiticus en Codex Vaticanus?”
Antwoord: Onze kennis van de oorspronkelijke tekst van de Bijbel is afkomstig van oude handgeschreven manuscripten. Het Oude Testament is geschreven in het Hebreeuws, en het Nieuwe Testament is geschreven in het Grieks. Niemand heeft de originele artikelen, maar er zijn duizenden oude kopieën ontdekt. Omdat deze kopieën met de hand zijn geschreven, zijn er variaties in spelling, woordvolgorde, en zinsbouw tussen de kopieën. Hoewel deze variaties enige verwarring over de bijbelse tekst veroorzaken, zijn de meeste lezingen in de manuscripten met elkaar in overeenstemming. Van de ongeveer 500 pagina’s in het Griekse Nieuwe Testament, vertegenwoordigen de manuscriptvariaties slechts ongeveer een halve pagina.
De meeste oude manuscripten bevatten slechts kleine gedeelten van de bijbelse tekst, als een boek of een gedeelte van een boek. Onder deze manuscripten zijn er papyrus fragmenten, die de overblijfselen zijn van de oudste boekrollen, en die gewoonlijk slechts een paar bladzijden tekst vertegenwoordigen. Deze papyrusfragmenten zijn allemaal ontdekt tijdens moderne archeologische opgravingen. Een andere groep manuscripten zijn de Uncialen, waarin alle hoofdletters worden gebruikt en die zijn geschreven op perkament of perkament, dat een gladder schrijfoppervlak is dan papyrus en kromme letters mogelijk maakt. De Unciale handschriften werden geschreven tussen de 3e en de 8e eeuw en waren vaak gebonden als bladzijden in een boek, of codex, in plaats van een boekrol. Enkele van deze oude codices zijn intact bewaard gebleven en geven ons een goed beeld van de Bijbel zoals die door de oude kerk werd gebruikt.
Twee van de oudste complete (of bijna complete) manuscripten zijn de Codex Sinaiticus en Codex Vaticanus. Ze zijn beide geschreven op perkament, en hebben een groot aantal correcties die over de oorspronkelijke tekst zijn geschreven.
Codex Sinaiticus, ook bekend als “Aleph” (de Hebreeuwse letter א), werd in 1859 door graaf Tischendorf gevonden in het klooster van de heilige Catharina op de berg Sinaï. Delen van het manuscript werden gevonden op de stortplaats van het klooster, en een groter deel werd aan Tischendorf geschonken door een van de monniken. Het is een grote codex, met 400 pagina’s (of bladeren) die ongeveer de helft van het Oude Testament in de Septuagint versie en het volledige Nieuwe Testament bevatten. Hij is gedateerd in de tweede helft van de 4e eeuw en is zeer gewaardeerd door bijbelgeleerden in hun pogingen de oorspronkelijke bijbelse tekst te reconstrueren. Sinaiticus heeft een grote invloed gehad op het vertaalwerk van moderne Bijbelversies. Hoewel het door sommige geleerden wordt beschouwd als een originele vorm van de tekst, wordt het ook erkend als het meest gecorrigeerde manuscript van het vroege Nieuwe Testament.
Codex Vaticanus, ook bekend als “B”, werd gevonden in de Vaticaanse bibliotheek. Het bestaat uit 759 bladen en bevat bijna het gehele Oude en Nieuwe Testament. Het is niet bekend wanneer het in het Vaticaan aankwam, maar het werd opgenomen in een cataloguslijst in 1475, en het wordt gedateerd op het midden van de 4e eeuw. Vaticanus werd voor het eerst als brondocument gebruikt door Erasmus in zijn werk over de “Textus Receptus”. Omdat hij de tekst van Vaticanus als onregelmatig beschouwde, volgde hij deze zelden wanneer deze afweek van andere Griekse teksten.
Er zijn verschillende theorieën over hoe deze oude teksten door moderne geleerden moeten worden gezien. Aan de ene kant geloven sommigen dat de oudste lezing moet worden gevolgd, omdat die in de tijd het dichtst bij het origineel staat. Aan de andere kant geloven sommigen dat de meerderheid moet regeren. Aangezien er duizenden oude manuscripten zijn, menen zij dat we voorrang moeten geven aan de lezing die door de meeste documenten wordt vertegenwoordigd. Een punt dat soms tegen het meerderheidsstandpunt wordt ingebracht is dat veel van die documenten zeer laat zijn geschreven (9e-15e eeuw). Het antwoord hierop is dat veel van de vroege papyrusfragmenten de lezing van de meerderheid ondersteunen. Bovendien is de vraag gesteld: “Als Vaticanus en Sinaiticus de oorspronkelijke lezing van de tekst vertegenwoordigen, waarom zijn er dan zo weinig manuscripten die hun voorbeeld volgen?” Als zij door de vroege kerk werden gewaardeerd, zou je verwachten dat er vele kopieën van zijn gemaakt, die een brede periode van de geschiedenis bestrijken. Wat we in werkelijkheid vinden zijn een paar vroege manuscripten die met hen overeenstemmen, maar vervolgens verdwijnt dat teksttype naarmate we verder in de geschiedenis komen.
Er valt veel te leren van het onderzoeken van deze en andere oude teksten, en ze zouden hoog gewaardeerd moeten blijven worden door geleerden. Hoewel er meningsverschillen kunnen zijn over hoe ze gebruikt moeten worden, is één ding zeker – zelfs met hun tekstuele variaties laten ze ons zien dat God Zijn Woord door de eeuwen heen heeft bewaard. We kunnen discussiëren over de specifieke formulering in een paar passages, maar het feit blijft dat meer dan 90 procent van de tekst van het Nieuwe Testament unaniem wordt ondersteund door alle oude manuscripten. In die passages waar de juiste lezing wordt betwist, is er geen grote leerstellige verandering, en we kunnen er zeker van zijn dat we de nauwkeurige, geopenbaarde woorden van God hebben die aan ons zijn overgeleverd.