60.000 jaar geleden leefden er op het Indonesische eiland Flores kleine wezens, naast komodovaranen, dwergstegodons en levensechte knaagdieren van ongewone afmetingen. De nu uitgestorven mensen – wetenschappelijk bekend als Homo floresiensis, en in de volksmond als de hobbits – waren minder dan 1 meter lang, met hersenen die een derde waren van die van levende mensen. Toch maakten ze stenen werktuigen, slachtten ze vlees en staken ze kilometers oceaan over om hun tropische leefgebied te koloniseren.
Het is 15 jaar geleden dat onderzoekers voor het eerst de H. floresiensis bekend maakten. De ontdekking verbaasde antropologen over de hele wereld – en riep op tot onmiddellijke herziening van het standaardverslag over de menselijke evolutie. In de loop der jaren zijn we meer te weten gekomen over het uiterlijk van de soort, zijn gewoonten en zijn tijd op aarde. Maar de oorsprong en het lot van de Hobbits zijn nog steeds een mysterie.
De dagen van de Hobbits
De fossielen van de H. floresiensis werden gevonden in de Liang Bua grot op Flores, een smal eiland – ongeveer 200 mijl lang en 40 mijl breed – tussen Zuidoost-Azië en Australië. Aanvankelijk meldden onderzoekers dat de overblijfselen tussen 12.000 en 95.000 jaar oud waren. Voor een uitgestorven mensensoort is 12.000 jaar geleden waanzinnig recent – moderne mensen bouwden toen al permanente nederzettingen en monumenten.
Het blijkt dat de sensationele dateringen niet klopten. Verdere opgravingen en analyses toonden aan dat de hobbit fossielen afkomstig zijn van sedimentlagen tussen 60.000 en 100.000 jaar oud. En artefacten die waarschijnlijk door H. floresiensis zijn gemaakt strekken zich uit tussen 50.000 en 190.000 jaar geleden, wat suggereert dat de soort er zelfs nog verder terug was, ook al hebben we hun botten niet gevonden.
De gedachte dat hobbits tot minstens 50.000 jaar geleden hebben bestaan is niettemin opwindend. Het is heel goed mogelijk dat zij onze eigen soort, Homo sapiens, zijn tegengekomen, waarvan men denkt dat die 65.000 jaar geleden Australië heeft bereikt. Misschien heeft de moderne mens, die Down Under migreerde, onderweg wel hobbits ontmoet (en misschien wel gedood).
Tot nu toe worden alleen botten uit Liang Bua onomstotelijk toegeschreven aan H. floresiensis, maar andere vindplaatsen hebben materiaal opgeleverd dat waarschijnlijk van de soort of zijn directe voorouders afkomstig is.
Een Nature-paper uit 2016 beschreef hobbit-achtige fossielen bij Mata Menge, ook op Flores, ongeveer 45 mijl van Liang Bua. De vondsten omvatten stenen werktuigen, een onderkaakfragment en zes kleine tanden, gedateerd op ongeveer 700.000 jaar geleden – aanzienlijk ouder dan de Liang Bua fossielen. Hoewel de Mata Menge overblijfselen te schaars zijn om ze definitief aan de soort toe te wijzen, beschouwen de meeste antropologen ze als hobbits.
Op een derde vindplaats op Flores vonden onderzoekers geen menselijke fossielen, maar wel stenen werktuigen van 1 miljoen jaar oud, net als die van Liang Bua en Mata Menge. Aangenomen dat deze artefacten zijn gemaakt door H. floresiensis of zijn voorouders, dan heeft de hobbit stam Flores minstens bewoond van 50.000 tot 1 miljoen jaar geleden. Dat is meer dan een half miljoen jaar langer dan onze soort zelfs maar heeft bestaan.
Onderzoek naar kleine mensen
Bij opgravingen in Liang Bua sinds 2001 heeft een internationaal team botten blootgelegd van ongeveer een dozijn hobbits. Maar het beste exemplaar heet LB1. Het is het meest complete individu, bestaande uit een schedel, een gedeeltelijk bekken en botten van de ledematen, handen en voeten. LB1 lijkt een volwassen vrouw te zijn (haar verstandskiezen zijn volledig gevormd), maar ze is slechts 1 meter lang en weegt 75 pond – net zo lang als een kind van 4 jaar, maar zwaarder.
Met behulp van micro-CT scanning (hoge resolutie 3D röntgenbeelden) werd in een onderzoek uit 2013 het hersenvolume geschat op ongeveer 426 cc (~1,8 kopjes). Hersenen van vergelijkbare grootte zijn kenmerkend voor veel vroegere menselijke voorouders, zoals de Australopieten die zo’n 3 miljoen jaar geleden in Afrika leefden. Het wereldwijde gemiddelde voor moderne mensen is ~1,350 cc (5.7 kopjes), meer dan 3 keer zo groot.
Naast hun kleine lichamen en hersenen, vertonen hobbit skeletten een mix van primitieve en modern ogende kenmerken. Net als Australopithen en andere vroege hominins heeft LB1 oeroude kenmerken, zoals brede heupen, een kort sleutelbeen en een naar voren geplaatste schouder. Tegelijkertijd zijn de wenkbrauwruggen, de schedel dikte en de hersenvorm van de hobbits moderner en lijken op H. erectus en latere soorten.
Het Liang Bua team heeft ook meer dan 20.000 stenen werktuigen opgegraven. De meeste zijn gemaakt van vulkanisch gesteente, opzettelijk gebroken om scherpe randen te hebben voor het snijden en in blokjes snijden. Deze eenvoudige technologie lijkt op de vroegste wijdverbreide stijl van gereedschap maken, de Oldowan, gemaakt door talrijke voorouderlijke soorten, te beginnen in Afrika 2,6 miljoen jaar geleden.
The Million-Dollar Questions
Grote vragen blijven bestaan over de kleine wezens: Waar passen ze in de evolutionaire boom van de mens en waarom zijn ze uitgestorven?
Anthropologen hebben drie hypotheses geopperd over de evolutionaire oorsprong van de hobbits. Eén idee, dat nu geen steun meer krijgt, was dat de populatie behoorde tot onze soort, Homo sapiens, maar leed aan een genetische of metabolische aandoening, verantwoordelijk voor hun ongewone kenmerken. Voorstanders suggereerden aandoeningen als microcefalie en het syndroom van Down, maar de meeste wetenschappers concluderen dat de fysieke symptomen van deze aandoeningen niet terug te vinden zijn in de skeletkenmerken van H. floresiensis. Bovendien wijzen de 700.000 jaar oude Mata Menge fossielen erop dat de hobbits een langlevende lijn waren, in plaats van een geïsoleerde, zieke gemeenschap.
Dat laat twee hypotheses overeind: De hobbits waren dwerg H. erectus – grotere, slimmere voorouders die ~1,8 miljoen jaar geleden verschenen – of de nakomelingen van eerdere soorten, met een hobbit-achtige gestalte.
De dwerg H. erectus hypothese is gebaseerd op het feit dat de evolutionaire druk van het eilandleven er vaak voor zorgt dat zoogdieren in grootte verschillen van hun verwanten op het vasteland. In de loop der tijd worden kleine dieren groter omdat er minder roofdieren zijn en worden grote soorten kleiner omdat er minder hulpbronnen zijn. Op het nabijgelegen eiland Java zijn H. erectus-fossielen van ten minste 1,2 miljoen jaar oud gevonden. Op Flores leidde de “eilandregel” tot de evolutie van reuzenratten en dwergstegodons (een uitgestorven neef van de olifant) – waarom dan niet de H. floresiensis uit de Javaanse H. erectus?
Critici zeggen dat het niet duidelijk is dat de dwerggroei van een eiland ervoor zou zorgen dat hominins op deze specifieke manier zouden krimpen, vooral als het gaat om schedels. Er wordt van uitgegaan dat onze voorouders, als ze eenmaal hersenen ter grootte van de H. erectus hebben ontwikkeld, niet meer terug kunnen. Bovendien zou de dwerggroei in slechts een paar honderdduizend jaar hebben plaatsgevonden. Onderzoekers vragen zich af of dat genoeg tijd is voor zo’n ingrijpende evolutionaire verandering.
Aternatief kunnen de hobbits zijn voortgekomen uit kleinere, oudere voorouders zoals Homo habilis of Australopiths. Het probleem hierbij is dat er buiten Afrika geen fossielen van deze soorten zijn gevonden. Wetenschappers betwijfelen of ze in staat waren tot lange-afstandsmigratie over land en zee. Zelfs tijdens de ijstijd, toen de zeespiegel wereldwijd lager was, schijnt Flores bijna 12 mijl van de dichtstbijzijnde naburige eilanden te hebben gelegen.
Genetische analyse zou dit theoretisch kunnen oplossen, maar tot nu toe zijn onderzoekers er niet in geslaagd om DNA van de hobbits terug te vinden – en ze hebben het zeker geprobeerd. Het is zeldzaam voor DNA-moleculen om te overleven in de hete, vochtige omstandigheden van een tropisch eiland. In 2018 probeerden genetici een andere aanpak. Ze doorzochten de genomen van levende, inheemse pygmeeën op Flores om te zoeken naar stukken DNA die zouden kunnen zijn geërfd van oude kruisingen met H. floresiensis. Terwijl de studie bewijs vond voor paringen in het verleden met Neanderthalers en Denisovans – kenmerkend voor de meeste populaties in Oceanië en Zuidoost-Azië – was er geen teken van kruisingen met meer verre verwanten zoals H. floresiensis.
Als het gaat om de ondergang van de hobbits, kunnen ze zijn bezweken aan veranderingen in het milieu of gewoon aan de onzekerheid van het in stand houden van een kleine, geïsoleerde populatie. Maar ik zet mijn geld op de moderne mens. Net als Neanderthalers en Denisovans, stierf H. floresiensis verdacht snel uit nadat H. sapiens de regio binnentrad.