Als het erop aankomt te laten zien dat het trouw is gebleven aan zijn oorspronkelijke ethische principes, heeft Google het de afgelopen paar jaar moeilijk gehad. Nu heeft Ross LaJeunesse, voormalig hoofd internationale betrekkingen van het bedrijf, de problemen nog groter gemaakt.
In een kritische blogpost zei de 11-jarige Google-veteraan dat hij was vertrokken nadat hij op een zijspoor was gezet omdat hij had geprobeerd het oorspronkelijke motto van de techgigant – ‘Don’t be evil’ – te promoten bij leidinggevenden die meer geïnteresseerd waren in het vergaren van winst.
Nu een Democratische kandidaat voor de Amerikaanse Senaat in Maine, betoogde LaJeunesse dat een culturele verschuiving, en een die het belang van tech voor het goede veronachtzaamde, Google geleidelijk heeft getransformeerd sinds hij in 2008 bij het bedrijf kwam.
SEE: Digitale transformatie: A CXO’s guide (ZDNet special report) | Download het rapport als PDF (TechRepublic)
Tot het punt dat hij in 2019 vertrok. “‘Don’t be evil’ was niet langer een echte weerspiegeling van de waarden van het bedrijf,” aldus LaJeunesse. “
Centraal in zijn beslissing was de aarzelende relatie van Google met de Chinese overheid.
Het verhaal begint goed: in 2010, vier jaar nadat de zoek- en advertentiegigant het land was binnengekomen, werd Google het eerste niet-Chinese bedrijf dat zich afzette tegen de Chinese overheid door te weigeren te voldoen aan censuureisen.
De stap bedreigde Google’s aanwezigheid in ’s werelds snelst groeiende internetmarkt – evenals alle winsten die een gebruikersbestand van ongeveer 400 miljoen zou kunnen genereren. “Hoewel moeilijk,” zei LaJeunesse, “was ik intens trots op de principiële aanpak die het bedrijf nam bij het nemen van deze beslissing.”
Fast-forward een paar jaar, en de zaken begonnen al zuur te worden. In 2017 kwam aan het licht dat Google toch werkte aan een nieuwe versie van Search – een gecensureerde versie, speciaal gemaakt voor China, en met de codenaam ‘Dragonfly’.
De verandering van mening, aldus LaJeunesse, kwam doordat productmanagers “steeds gefrustreerder” raakten door de gemiste kans die ze zagen in de groei van de Chinese markt.
LaJeunesse is lang niet de enige die zijn bezorgdheid heeft geuit over de nieuwe plannen van het bedrijf om samen te werken met de Chinese overheid. Honderden Google-medewerkers ondertekenden een open brief waarin ze het zoekbedrijf opriepen om af te zien van Project Dragonfly, dat volgens hen Google “medeplichtig” zou maken aan onderdrukking en schendingen van de mensenrechten.
Tegelijkertijd kwam aan het licht dat beveiligings- en privacy-teams buiten het project werden gehouden. Yonatan Zunger, een 14-jarige Google-veteraan die verantwoordelijk was voor het privacy-overzicht van Dragonfly, meldde dat zijn zorgen over de mensenrechten werden afgewimpeld door het hoofd van de activiteiten van het bedrijf in China.
Van zijn kant zei LaJeunesse dat hij, “als iemand die consequent had gepleit voor een op mensenrechten gebaseerde aanpak”, helemaal buiten het project werd gehouden en dat een collega werd aangesteld om de besprekingen in het beleidsteam voor Dragonfly te leiden.
Niet ieder lid van Google’s privacy-team was het er echter mee eens dat ethische bezwaren over het hoofd werden gezien. In een tweet zei Heather Adkins, directeur beveiliging en privacy bij Google, destijds dat het relaas van Zunger niet overeenkwam met haar ervaring met het werken aan Dragonfly. “
Tussen kreeg Google in datzelfde jaar van alle kanten te maken met ethische controverses. Ongeveer 4.000 werknemers ondertekenden een petitie tegen de betrokkenheid van het bedrijf bij Project Maven, een samenwerkingsverband met het Amerikaanse Pentagon om AI te ontwikkelen voor militair werk.
Een dozijn werknemers nam ontslag bij het bedrijf vanwege hun overtuiging dat hun werk niet mag worden gebruikt voor oorlogsvoering, en uiteindelijk meldde Google dat het zijn contract met het ministerie van Defensie niet zou verlengen.
In 2018 kwam ook aan het licht dat Android-mede-bedenker Andy Rubin in 2014 een exitpakket van 90 miljoen dollar had ontvangen, toen hij vertrok nadat hij was beschuldigd van seksueel wangedrag. Duizenden werknemers hielden een wereldwijde staking uit protest tegen de manier waarop het bedrijf omging met beschuldigingen van intimidatie.
CEO Sundar Pichai beloofde hervormingen, maar een jaar later werd gemeld dat Google’s raad van bestuur had ingestemd met het betalen van 45 miljoen dollar aan voormalig leidinggevende Amit Singhal, die het bedrijf verliet na te zijn beschuldigd van seksuele intimidatie.
Zie: Google antitrust: Toezichthouders zetten vizier op Google Chrome
Het ziet er niet veel beter uit met de milieuprestaties van het bedrijf. Hoewel Google beweert dat het al lang investeert in duurzaamheid, hebben recente deals met fossiele brandstofbedrijven als Schlumberger en Total geleid tot de zoveelste open brief, vorig jaar ondertekend door meer dan 2.000 werknemers, en waarin wordt opgeroepen tot meer actie op het gebied van klimaatverandering.
Colin McMillen werkte negen jaar als software-engineer voor Google. Hij vertrok een jaar geleden en legde in een reeks Tweets uit: “Ik zou overwegen om weer bij Google te gaan werken als de leiding concrete en publieke acties onderneemt die laten zien dat ze zich inzetten voor ethische en sociale verantwoordelijkheid; geen projecten meer die overheidstoezicht/censuur mogelijk maken, en alle werknemers (inclusief TVC’s) met waardigheid en respect behandelen.”
LaJeunesse bewandelde een vergelijkbare weg. Project Dragonfly werd uiteindelijk beëindigd, en hem werd een rol aangeboden, “in ruil voor mijn berusting en stilzwijgen”, zei hij. “Maar voor mij was de keuze even duidelijk als de situatie. Ik ben weggegaan. Opkomen … voor de mensenrechten – had me mijn carrière gekost.”
Eén ding is zeker: Google groeit nog steeds hard. Het valt nog te bezien of de techgigant er de komende jaren in zal slagen het vertrouwen te herstellen en zijn werknemers aan boord te houden.