NFL-teams zijn nooit verlegen geweest om rond te trekken. De Rams begonnen in Cleveland, verhuisden naar Los Angeles, ontwortelden voor Saint Louis, en doken vervolgens weer terug naar Los Angeles voor een stadion dat meer zal kosten dan het BBP van 35 landen. De Cardinals speelden de eerste vier decennia de tweede viool in Chicago, verhuisden een tijdje naar Missouri en stuiteren nu zo nu en dan rond in Phoenix.
Zelfs gevestigde teams zijn onderhevig geweest aan tijdelijke herplaatsing. De Bills hebben al hun 60 seizoenen in Buffalo gespeeld, maar ze hebben ook geëxperimenteerd met thuiswedstrijden ten noorden van de grens in Toronto. De Jaguars hebben sinds 1995 in Jacksonville gespeeld, maar zijn een jaarlijkse vaste waarde in de International Series van de league in Londen. Elk najaar worden nieuwe markten getest.
In de afgelopen 25 jaar hebben Baltimore, Charlotte, Jacksonville, Nashville, Los Angeles en Houston allemaal NFL-franchises binnen de stadsgrenzen verwelkomd. Dus welk cultureel centrum zal zich bij hen voegen? Een transatlantische markt in Groot-Brittannië? Een van ’s werelds grootste steden in Mexico? De huidige Canadese thuisbasis van de regerende NBA kampioenen? Wilmington, Delaware?
Hier zijn onze kandidaten.
Londen, Engeland
Amerikaanse sporten aan de Britten opdringen is een trotse traditie die teruggaat tot 2007. Na eind jaren 2000 fans naar een volgepakt Wembley Stadium te hebben gelokt met een line-up die recente (en zelfs huidige) Super Bowl-winnaars als de Giants (’07), Saints (’08), en Patriots (’09) omvatte, testte de competitie vervolgens de grenzen van Engeland door de Jaguars in 2013 een jaarlijkse vaste waarde in het buitenland te maken.
En het ging behoorlijk goed! Slechts één van de 21 wedstrijden die op Wembley plaatsvonden, trok minder dan 80.000 fans. Alle drie de wedstrijden van 2018 in het stadion overschreden de grens van 84.000. Alles boven een gemiddelde van 78.000 zou een Londense franchise de op een na hoogste opkomst in de competitie geven na de Cowboys – hoewel dat een beetje misleidend is omdat de meeste teams geen stadions hebben die die 80k-grens kunnen halen.
Natuurlijk zou de vermoeidheid toeslaan als fans zich aanpassen aan ofwel de groeipijnen van een uitbreidingsteam of een franchise waarvan de prestaties genoeg waren gedaald om de verhuizing begaanbaar te maken. Dat is een zorg, maar dit is ook een stad die gemiddeld 84.240 fans per wedstrijd heeft terwijl ze de Jaguars 3-3 zagen gaan in Londen. Je kunt aanvoeren dat sommige van die fans naar het stadion werden gelokt vanwege de nieuwigheid van de wedstrijd en de opvallende halftime shows, maar Wembley haalde bijna 86.000 voor de wedstrijd Philadelphia-Jacksonville van vorig jaar die geen halftime optreden had. En bijna 84.000 kwamen nog steeds voor een 2016 wedstrijd met Robin Thicke in de pauze, wat meer voelt als een straf dan iets anders.
Reisplannen en het vinden van een full-time stadion zijn grote logistieke zorgen, maar beheersbaar. Westkust teams zouden waarschijnlijk een oostkust wedstrijd moeten plannen in de week voordat ze naar het buitenland gaan om de hoofdpijn van een 10+ uur durende vlucht naar de eilanden te voorkomen. Welk team dan ook, nieuw of gevorderd, zou een timeshare op een voetbalveld moeten uitwerken alvorens hun eigen plannen voor een (Amerikaans) football-specifiek stadion uit te werken. Maar tussen het verklaarde doel van de NFL om het spel wereldwijd uit te breiden en de bundels geld die met een grotere Europese aanwezigheid zouden komen, zouden die hoofdbrekens de moeite waard zijn.
Of laten we een team in Anchorage, Alaska neerzetten. Geef de wereld een openluchtstadion dat de naam “bevroren toendra” kan afnemen van Green Bay. De grootste stad in Amerika’s grootste staat (qua oppervlakte) heeft slechts 10.000 inwoners minder dan Pittsburgh of Cincinnati en heeft een grotere bevolking dan Buffalo of AAF standbys Orlando en Salt Lake City. De westkust heeft meer teams nodig om de aftrap van EST om 16.00 uur in evenwicht te houden – waarom zouden we daar niet een beetje raar mee doen? – Christian D’Andrea
Portland, Oregon
Doorloop de lijst van grootste steden in de Verenigde Staten en het grootste deel van de top 20 of 30 bestaat uit plaatsen die ofwel:
A: al een NFL-team hebben, of
B: worden omsingeld door een franchise of twee in de buurt.
Het is moeilijk voor te stellen dat Californië nog een team krijgt, kort nadat de belastingbetalers zich verzetten tegen het idee om voor nieuwe stadions in San Diego of Oakland te betalen. Dat resulteerde uiteindelijk in de verhuizing van twee teams. Het zal ook moeilijk worden voor Texas om een derde team te krijgen zolang Jerry Jones zich blijft verzetten tegen de komst van een team dat een stuk van de Lonestar State taart wil afsnoepen.
Als dat betekent dat plaatsen als San Antonio, San Diego, San Jose, Austin, Fort Worth, en El Paso van de lijst worden geschrapt (wat misschien niet zo is, maar laten we aannemen van wel), dan blijft Portland over als een van de grootste steden in het land zonder NFL-franchise.
Portland staat momenteel op nummer 25 in de Verenigde Staten qua inwonertal – vóór veel NFL-steden, waaronder Baltimore, Atlanta, Kansas City, Miami, en Minneapolis. Het is ook de 22e grootste mediamarkt, volgens Nielsen.
De enige grote professionele sportteams in Portland zijn op dit moment de Trail Blazers van de NBA, de Timbers van de MLS, en de Thorns FC van de NWSL. Alle drie worden ze goed ondersteund door de stad. De Trail Blazers en Timbers verkopen hun stadions consequent uit, en de Thorns FC domineert de rest van de NWSL in bezoekersaantallen.
Dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat een stadion met meer dan 60.000 zitplaatsen ook gevuld zou raken, maar het is wel een heel goed teken. Het helpt ook dat de aardbeving veroorzakende fans van de Seattle Seahawks hebben laten zien dat de Pacific Northwest een gepassioneerd stel sport supporters heeft. Portland zou waarschijnlijk groots uitpakken met een voetbalteam dat ze hun eigen team kunnen noemen. – Adam Stites
San Antonio, Texas
San Antonio is niet de grootste markt voor een NFL team, maar het zou een mooie plek zijn voor een nieuw team.
Ron Nirenberg, de burgemeester van San Antonio, gelooft dat de stad binnen 10 jaar een team zal hebben. Dit is wat Nirenberg te zeggen had toen hem gevraagd werd naar zijn tijdslijn van 10 jaar voor een NFL-team:
“Het is een horizon. Een vrij korte horizon als het gaat om de economische groei van de stad. De economische groei van San Antonio en het succes dat we nu ervaren is diepgaand en het is een gezamenlijke inspanning geweest, een doelbewuste inspanning van mijn kant en andere stadsleiders om ervoor te zorgen dat ons profiel in de profsporten toeneemt.”
“Steeds meer professionele teams en competities kijken naar San Antonio als een plek waar ze succes kunnen vinden en dat is heel opwindend voor de San Antonio burger in het algemeen die de economie van onze stad wil zien slagen, maar het is ook geweldig voor de San Antonio sportfans.”
Voordat de Raiders zich voor een laatste seizoen in het Oakland Coliseum zouden vestigen, overwogen ze een eenjarige verhuizing naar San Antonio voorafgaand aan hun verhuizing naar Las Vegas. Nirenberg zei dat hij wil dat San Antonio “op de radar” blijft bij eventuele verhuizingsbesprekingen – permanent of tijdelijk.
San Antonio heeft al laten zien dat ze een professioneel basketbalteam kunnen steunen met de steun die ze de Spurs de afgelopen 20 jaar hebben gegeven. Toegegeven, het is makkelijk om een team te steunen dat constant goed is zoals de Spurs zijn geweest, maar het laat wel zien dat de potentiële fanbase er is voor een NFL-team.
San Antonio kan ook kijken naar een ander team in hun eigen staat om snel een fanbase op te bouwen in de Houston Texans. Houston trad in 2002 toe tot de NFL en heeft al een gepassioneerde groep fans opgebouwd – de Texans stonden vorig seizoen op de elfde plaats wat bezoekersaantallen betreft.
Voetbal viert hoogtij in Texas. Gezien het jarenlange succes van de Cowboys en het recente succes van de Texans, moet San Antonio erop kunnen vertrouwen dat ze een professioneel team kunnen onderhouden als ze er een krijgen. – Charles McDonald
Memphis, Tennessee
Memphis had in de jaren negentig bijna een NFL-franchise, maar kon alleen maar toekijken hoe Carolina en Jacksonville expansieteams kregen. Het team zou de Memphis Hound Dogs gaan heten, wat best cool klinkt. Die franchise kwam er toch in een bizar 9-9 seizoen spelend in de Canadian Football League.
Al dat drama leidde ertoe dat Memphis een gespannen relatie heeft met de NFL. Maar er is reden waarom ze (weer) een kandidaat voor uitbreiding zouden moeten zijn.
Om te beginnen hebben ze al een stadion in de stad. Het Liberty Bowl Memorial Stadium is al de thuishaven voor het Memphis Tigers football team en bood in 1997 onderdak aan de Houston Oilers voor een paar wedstrijden. Voor een team dat nieuw is in een stad is het enorm om al een eigen stadion te hebben. Het is een van de belangrijkste hindernissen voor elke stad die een franchise wil binnenhalen – zelfs als het slechts een tijdelijk onderkomen is terwijl een NFL-stadion wordt gebouwd.
De AutoZone Liberty Bowl, die elk jaar in Memphis wordt gehouden, had vorig seizoen de op elf na hoogste opkomst van alle bowl-wedstrijden en heeft sinds 1998 een gemiddelde van meer dan 50.000 fans. De markt voor football is er in Memphis.
Memphis heeft al de Grizzlies (toegegeven, ze hebben een recente terugval in bezoekersaantallen gehad), maar de stad moet worden bekeken als de NFL op jacht is naar een levensvatbare stad. Plus wie zou niet willen horen de Hound Dogs roepen op hun TV op zondag? – Vijay Vemu
Mexico City, Mexico
De NFL wil internationaal worden, maar een team in Londen, acht uur voor de Pacific tijdzone, is een grote vraag. In Noord-Amerika hebben ze een aantal reële opties, waaronder Mexico City. Niet alleen ligt Mexico City dichter bij de teams in Texas en Florida dan die teams bij, laten we zeggen, de teams in Californië, maar de potentiële marktomvang is enorm.
Niet alleen is de bevolking enorm, het zou grotendeels bestaan uit extreem gepassioneerde fans. Ik ben hier niet om de fans van Amerikaanse teams af te kraken, maar sportfans in Mexico bloeden voor de teams die ze steunen. Ik weet niet hoe goed een NFL-team van meet af aan zal worden omarmd, maar de markt is groot genoeg om ze te ondersteunen.
Plus, als het team echt goed is, is de potentiële fanbase nog groter. Ze zullen onmiddellijk tot de meest gepassioneerde fans in de sport behoren. Mexico City is ook een hele mooie stad, als je dat nog niet wist. Je zou er eens heen moeten gaan.
Het is de moeite waard om te vermelden (nou ja, het is de moeite waard voor mij, het kan je waarschijnlijk niet schelen, maar je leest dit toch) dat wanneer ik een team in Madden verplaats, ik altijd naar Mexico City verplaats, dat in het spel de hoogste cijfers krijgt qua marktgrootte en fan toewijding. Ik ben al bijna 20 jaar bezig met mijn Madden 19-franchise in Mexico City, en het zou geweldig zijn als dat team (de mijne zijn de Mexico City Diablos) werkelijkheid zou worden. – James Brady
Een Canadese stad
Zoals hierboven gezegd, probeert de NFL al jaren internationaal te gaan. De NFL is de enige van Amerika’s grote sportcompetities zonder een team in Canada. Zelfs de MLS heeft drie Canadese teams. Het is tijd om de NFL uit te breiden over de noordelijke grens.
Toronto zou hier de voor de hand liggende keuze zijn – vooral met het recente succes van de NBA-kampioen Toronto Raptors – maar ze hebben nog niet bepaald laten zien dat ze toegewijd zijn aan American football. De Buffalo Bills’ speelden zes reguliere seizoenswedstrijden in Toronto van 2008-13 en trokken gemiddeld iets meer dan 47.000 toeschouwers. De Toronto Argonauts hebben ook een van de laagste gemiddelde bezoekersaantallen in de Canadian Football League.
De stad lijkt er wel alles aan te doen om de populariteit van de CFL te vergroten als weg naar een NFL-franchise, maar heeft nog geen succes geboekt. Andere grote Canadese steden zoals Montreal of Edmonton zouden net zo succesvol of succesvoller kunnen zijn dan Toronto, hoewel
Edmonton’s stadion – Commonwealth Stadium – is het op een na grootste in het land met een capaciteit van 55.819 zitplaatsen. De Montreal Expos van de MLB waren succesvol en werden decennialang gesteund door de stad en de fans voordat ze verhuisden.
Hockey zal in Canada altijd op de eerste plaats komen, maar de NFL zou moeten kunnen profiteren van het succes van de CFL en een franchise moeten kunnen maken waar heel Canada voor kan juichen. – Kennedi Landry
Seth’s House
Het is leuk! – Seth Rosenthal