Met Noord-Afrika veilig gesteld en Sicilië – de springplank naar Italië – veroverd, begonnen de Geallieerden op 3 september 1943 aan hun invasie van Italië. Het begon met Britse troepen die over de Straat van Messina naar Calabrië trokken. Een paar dagen later landden meer Britse en Amerikaanse troepen een paar honderd mijl noordelijker bij Salerno. Hun plan was simpel: de noordelijke troepen zouden een net werpen over het Italiaanse schiereiland terwijl het Britse leger de Duitsers er vanuit het zuiden in zou jagen.
De geallieerde commandanten verwachtten een relatief gemakkelijke campagne. Een geheime overeenkomst met de nieuwe Italiaanse regering onder leiding van Pietro Badoglio, ondertekend op 3 september, zou de Italiaanse strijdkrachten neutraliseren, waardoor alleen Duitse divisies weerstand zouden bieden. Maar het bleek moeilijker dan verwacht. De Duitsers namen onmiddellijk Italiaanse militaire installaties in beslag toen ze van hun capitulatie hoorden, namen hun ongelukkige voormalige bondgenoten gevangen, en beschoten hun onwetende schepen. De Duitse verdediging was dus veiliger dan de Geallieerden verwachtten toen ze hun landingen maakten. En tegen de tijd dat de Geallieerden hun net uitgooiden, waren de Duitsers er al overheen naar het noorden en hadden een verdedigingslinie opgericht, bekend als de Gustavlinie, ongeveer 75 mijl ten noorden van Napels.
Verschillende factoren werkten nu in het voordeel van de Duitsers. Het ruige terrein van het schiereiland vertraagde de binnenvallende legers; en versterkingen uit Duitsland arriveerden net toen de geallieerden meer van hun nieuwe rekruten naar Groot-Brittannië begonnen te sturen ter voorbereiding van een invasie over het Kanaal in 1944.
In januari 1944 probeerden de geallieerden de impasse te doorbreken door te landen bij Anzio, 50 mijl boven de Gustav linie en 30 mijl onder Rome. Het had een groot succes moeten worden. De landing werd voorafgegaan door een afleidingsmanoeuvre tegen de Gustav linie bij Cassino. Als reactie daarop werden Duitse troepen die in Rome gelegerd waren, gezonden om de linie te versterken zodat Anzio vrijwel onverdedigd bleef. De Geallieerden hoopten dat zodra de landing succesvol was uitgevoerd, de Duitsers deze en verscheidene andere divisies van de Gustav linie terug naar het noorden zouden moeten sturen, om zo de linie te verzachten voor een grote Geallieerde aanval. Maar de Amerikaanse bevelhebbers in Anzio, de generaal-majoors Mark Clark en John Lucas, gingen te traag te werk en slaagden er dus niet in voordeel te halen uit de kortstondige zwakte in de Duitse linies. Als gevolg daarvan werden de Duitse troepen snel gehergroepeerd en ging de kans op een snelle aanval op hen verloren.
In februari deden de geallieerden verschillende pogingen om door te breken bij Cassino. In de eerste fase van deze nieuwe campagne vernietigden geallieerde bommenwerpers het oude klooster op de top van de Monte Cassino in de foutieve veronderstelling dat het diende als Duitse observatietoren. De geallieerden hadden het mis en hun misplaatste aanval vervreemdde katholieken over de hele wereld.
De geallieerde bommenwerpers vonden al snel geschiktere doelen onder Duitse eenheden die lager op de berg waren gestationeerd. Maar in februari en maart slaagden de veelvuldige luchtaanvallen er niet in deze verdediging te verijdelen of een doorbraak door de Duitse linies mogelijk te maken.
Ten slotte slaagde de misleiding waar luchtmacht dat niet had gedaan. De geallieerden voerden ten noorden van Rome een schijnaanval uit en dwongen de Duitse bevelhebber Albert Kesslelring zijn troepen uit zijn linies bij Cassino weg te halen. Tegelijkertijd verstevigden de Geallieerden hun greep op de Duitse aanvoerlijnen, waardoor Kesslelring zijn verdediging bij Cassino niet kon versterken. In mei hadden de Geallieerden een voorsprong van 3:1; ze braken door de uitgedunde Duitse linies en snelden naar het noorden om Rome en al het tussenliggende gebied te bevrijden. De Duitsers werden teruggedrongen, maar niet uit Italië. Zij stelden een nieuwe verdedigingslinie op – de Gothische linie-200 ten noorden van Rome.
In september 1944 kwam de invasie van Italië tot een anti-climactisch einde. Geallieerde bevelhebbers ter plaatse dachten dat ze klaar stonden om de Duitse linie, die zich uitstrekte van Pisa tot Florence, te verpletteren. Maar de geallieerde bevelhebbers in Washington en Londen besloten dat de invasie van Frankrijk over het Kanaal, die de voorgaande maand juni was begonnen, ondersteund moest worden door een invasie van Zuid-Frankrijk. Daarom werden divisies van Italië naar dit nieuwe theater overgebracht. De volledige uitroeiing van de Duitse troepen in Italië zou moeten wachten.