Wetensbezwaarde, iemand die zich verzet tegen het dragen van wapens of die zich verzet tegen elke vorm van militaire training en dienst. Sommige gewetensbezwaarden weigeren zich te onderwerpen aan een van de procedures van de dienstplicht. Hoewel alle gewetensbezwaarden hun standpunt baseren op hun geweten, kunnen zij uiteenlopende religieuze, filosofische of politieke redenen hebben voor hun overtuiging.
Wetensbezwaar tegen militaire dienst bestaat in een of andere vorm al sinds het begin van de christelijke jaartelling en is voor het grootste deel in verband gebracht met religieuze bezwaren tegen militaire activiteiten. Het heeft zich ontwikkeld als een leer van de Mennonieten in verschillende delen van Europa in de 16e eeuw, van de Society of Friends (Quakers) in Engeland in de 17e eeuw, en van de Church of the Brethren en van de Dukhobors in Rusland in de 18e eeuw.
In de loop van de geschiedenis hebben regeringen over het algemeen geen sympathie getoond voor individuele gewetensbezwaarden; hun weigering om in militaire dienst te gaan werd behandeld als iedere andere overtreding van de wet. Er zijn echter momenten geweest waarop bepaalde pacifistische religieuze sekten werden vrijgesteld. In de 19e eeuw stelde Pruisen de Mennonieten vrij van militaire dienst in ruil voor een militaire belasting, en tot 1874 waren zij vrijgesteld in Rusland. Dergelijke uitzonderingen waren echter ongebruikelijk.
Het betrekkelijk liberale beleid van de Verenigde Staten begon in het koloniale Pennsylvania, waarvan de regering tot 1756 werd beheerst door pacifisten van de Quakers. Sinds de Amerikaanse Burgeroorlog en de uitvaardiging van de eerste dienstplichtwet in de V.S. is een vorm van alternatieve dienst toegestaan aan diegenen die niet bereid waren de wapens te dragen. Onder de dienstplichtwetten van 1940 werd de status van gewetensbezwaarde, met inbegrip van een vorm van dienst die geen verband hield met en niet gecontroleerd werd door het leger, toegekend, maar uitsluitend op grond van lidmaatschap van een erkende pacifistische religieuze sekte. Bezwaren van filosofische, politieke of persoonlijke morele aard werden niet beschouwd als geldige redenen om militaire dienst te weigeren.
In Groot-Brittannië werd tijdens de Eerste Wereldoorlog een niet-strijderskorps opgericht, maar veel gewetensbezwaarden weigerden hiertoe te behoren. Tijdens de Tweede Wereldoorlog konden drie soorten vrijstelling worden verleend: (1) onvoorwaardelijk; (2) voorwaardelijk voor het verrichten van bepaald civiel werk; (3) alleen vrijstelling van gevechtstaken. De dienstplicht in Groot-Brittannië eindigde in 1960, en in 1968 kregen rekruten toestemming om binnen zes maanden na hun indiensttreding als gewetensbezwaarde te worden ontslagen.
Tot in de jaren zestig hadden noch Frankrijk noch België wettelijke voorzieningen voor gewetensbezwaarden, hoewel in beide landen gedurende enkele jaren een groeiende publieke opinie – in Frankrijk gesterkt door de impopulariteit van de Algerijnse Onafhankelijkheidsoorlog – een beperkte administratieve erkenning had afgedwongen. Een Franse wet van 1963 gaf eindelijk wettelijke erkenning aan religieuze en filosofische dienstweigeraars, en voorzag zowel in niet-strijdkrachten als in vervangende burgerdienst met een diensttijd die tweemaal zo lang was als de militaire diensttijd. België vaardigde in 1964 een soortgelijke wet uit, waarbij alle bezwaren tegen militaire dienst op religieuze, filosofische en morele gronden werden erkend.
De Scandinavische landen erkennen alle soorten bezwaarden en bieden zowel niet-strijdkrachten als burgerdienst aan. In Noorwegen en Zweden is civiele verdediging verplicht, zonder wettelijke erkenning van bezwaren tegen die vorm van dienst. Een Zweedse wet van 1966 voorzag in volledige vrijstelling van dienstplicht voor Jehova’s Getuigen. In Nederland worden religieuze en morele bezwaren erkend. Tijdens de periode van de Duitse deling (1949-90) erkende de Bondsrepubliek (West-Duitsland) alle soorten gewetensbezwaarden en voorzag zij in niet-gevechtsdienst en vervangende burgerdienst, terwijl na 1964 Oost-Duitsland gewetensbezwaarden vrijstelling van militaire dienst verleende.