Een wetland is een gebied dat ofwel bedekt is met water ofwel verzadigd is met water. Het water is vaak grondwater, omhoog sijpelend uit een aquifer of bron. Het water van een wetland kan ook afkomstig zijn van een nabijgelegen rivier of meer. Ook zeewater kan wetlands doen ontstaan, vooral in kustgebieden met sterke getijden.
Een wetland is ten minste een deel van het jaar volledig bedekt door water. De diepte en duur van deze seizoensgebonden overstroming varieert. Wetlands zijn overgangsgebieden. Ze zijn noch volledig droog land noch volledig onder water; ze hebben kenmerken van beide.
De verzadiging van de bodem van wetlands is bepalend voor de vegetatie eromheen. Planten die in wetlands leven, zijn op unieke wijze aangepast aan hun waterige (hydrische) bodem. Planten in wetlands worden hydrofyten genoemd. Seizoensdroge wetlands of wetlands met langzaam stromend water kunnen vaak bomen en andere stevige vegetatie dragen. Wetlands die vaker overstromen, hebben mossen of grassen als dominante hydrofyten.
Wetlands komen voor in allerlei klimaten, op elk continent behalve Antarctica. Ze variëren in grootte van geïsoleerde prairieheuvels tot enorme zoutmoerassen. Ze zijn te vinden langs kusten en in het binnenland. Sommige wetlands zijn overstroomde bosgebieden, vol met bomen. Andere lijken meer op vlakke, waterige graslanden. Weer andere zijn verstikt door dikke, sponsachtige mossen.
Wetlands hebben vele namen, zoals moerassen, veengebieden, slikken, moerassen, muskuskeggen, moerassen, vennen, kuilen, en moerassen. De meeste wetenschappers beschouwen moerassen, moerassen en venen als de drie belangrijkste soorten wetlands.
Zwampen
Een moeras is een wetland dat permanent verzadigd is met water en gedomineerd wordt door bomen. Er zijn twee hoofdtypen moerassen: zoetwatermoerassen en zoutwatermoerassen. Zoetwatermoerassen komen vaak voor in gebieden in het binnenland. Zoutwatermoerassen beschermen de kusten tegen de open oceaan.
Zoetwatermoerassen
Zoetwatermoerassen ontstaan vaak op vlak land rond meren of beken, waar de grondwaterspiegel hoog is en de afvloeiing traag verloopt. Seizoensgebonden overstromingen en regenwater zorgen ervoor dat het waterpeil in deze moerassen schommelt, of verandert. In de natte bodem van het moeras groeien waterverdragende planten, zoals kattenstaarten, lotus en cipressen. Deze planten spelen een sleutelrol bij de instandhouding van het ecosysteem van het moeras.
Zoetwatermoerassen komen veel voor in tropische gebieden dicht bij de evenaar. Deze equatoriale moerassen hebben meestal het hele jaar door last van hitte en vochtigheid.
De oostelijke en westelijke Congolese moerasbossen omringen de Congorivier, in de landen Democratische Republiek Congo en de Republiek Congo. Hoge altijdgroene bomen domineren de moerasbossen. Veel van deze boomsoorten, zoals bubinga en ovangkol, worden geoogst voor de houtproductie. Bubinga en ovangkol zijn dure, luxueuze houtsoorten die worden gebruikt voor de vervaardiging van muziekinstrumenten zoals violen, maar ook voor de vervaardiging van meubels. Door het dikke bladerdak van de bomen zijn de Congolese moerasbossen schaduwrijker en vochtiger dan andere wetlands. Op de modderige bodem van deze moerassen leven honderden insecten, reptielen en amfibieën, waaronder tientallen soorten kikkers.
Congolese moerasbossen herbergen ook een grote verscheidenheid aan grote zoogdieren. De meeste van deze zoogdieren zijn herbivoren. Colobus- en mangabey-apen eten vooral tropisch fruit. Andere zoogdieren, zoals bosbuffels, bosolifanten en laaglandgorilla’s, voeden zich met de overvloedige vegetatie van het moerasgebied. Een volwassen mannetjesgorilla kan wel 32 kilo bladeren, fruit en schors per dag eten.
In gematigder klimaten groeien cipressen vaak uit het stille water van zoetwatermoerassen. Spaans mos kan aan boomtakken hangen. Wilgen en andere struiken kunnen onder de bomen groeien. Hoekige knobbels, cipresknieën genaamd, steken soms wel 4 meter boven het water uit. Cipresknieën zijn uitgroeisels van het wortelsysteem van de bomen. Wetenschappers zijn er niet zeker van welk doel de knieën dienen. Misschien bieden ze alleen houvast, of transporteren ze zuurstof naar de wortels.
Kleine waterplanten, kroos genaamd, vormen vaak een groene laag op het wateroppervlak. Alligators, kikkers en slangen, watermoccasins genaamd, kunnen tussen de planten zwemmen. Reptielen en amfibieën gedijen goed in zoetwatermoerassen, omdat ze zijn aangepast aan de wisselende waterstanden.
Cypresmoerassen komen overal in de V.S. voor. De bayous van de staat Louisiana, in de buurt van langzaam stromende delen van de Mississippi, zijn waarschijnlijk de bekendste Amerikaanse moerasgebieden. Garnalen, langoesten, waadvogels en vissen zoals meervallen zijn inheems in de bayous.
Er hebben zich ook verschillende culturen ontwikkeld in de buurt van bayous en andere zoetwatermoerassen. In Louisiana zijn het eten en de muziek van de Cajun cultuur nauw verbonden met de fauna en de beelden van de bayou.
Zoutwater moerassen
Zoutwater moerassen komen meestal voor langs tropische kusten. De vorming van deze moerassen begint met een kale vlakte van modder of zand, die tijdens vloed dun wordt bedekt met zeewater. Het brakke water van zoutwatermoerassen is niet geheel zeewater, maar ook niet geheel zoetwater.
Sommige hydrofyten, zoals mangrovebomen, kunnen brak water verdragen. Mangroven zijn gemakkelijk te herkennen aan hun hoge, paalachtige wortels, die de kleine stammen en takken van de bomen boven water houden. Mangrovewortels verankeren sedimenten en helpen de bodem zich rond hen op te hopen. Ze helpen ook bij de opbouw van sediment door hun groei en afbraak.
Met mangrovewortels leven veel organismen. Het wortelsysteem biedt beschutting en een plaats om zich te voeden met gevallen bladeren en ander materiaal. Krabben, schelpdieren en andere schaaldieren zijn overvloedig aanwezig in mangrovemoerassen.
Zoutwatermoerassen zijn ook het leefgebied van een grote verscheidenheid aan vogels. De wortels en takken van de mangrove bieden uitstekende nestelplaatsen. In zoutwatermoerassen leven zeevogels, zoals meeuwen, maar ook zoetwatervogels, zoals reigers. De overvloed aan planten, insecten en kleine dieren levert voedsel voor deze vogels, wier uitwerpselen helpen het moeras vruchtbaar te maken.
De Sundarbans, een zoutwatermoeras in India en Bangladesh, heeft het grootste mangrovebos ter wereld. Het gebied ligt op wadplaten bij de delta van de Ganges rivier en is verzadigd met zoet water. De Sundarbans hebben ook te maken met sterke getijden vanuit de Indische Oceaan. De biodiversiteit van de Sundarbans strekt zich uit van kleine algen en mossen tot Bengaalse tijgers. Het Bengaalse deel van het moerasgebied staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Tientallen, misschien wel honderden, verschillende soorten mangrovebomen gedijen in de Sundarbans. In drogere delen van het moeras groeien palmen en grassen. Insecten zoals bijen bouwen bijenkorven in de bomen. Het oogsten van honing is al eeuwenlang een belangrijke economische activiteit in de Sundarbans.
Bijen en andere insecten zijn een van de belangrijkste voedselbronnen voor tropische vogels in het gebied. Ooievaars, ibissen en reigers nestelen in de hoge takken van mangrove- en palmbomen. Kleinere vogels zoals ijsvogels en duiven nestelen in struiken. Sommige vogels voeden zich met de honderden vissen die in het brakke water van de Sundarbans leven: roggen, karpers, palingen, krabben en garnalen.
In en rond het moeras leven veel reptielen en amfibieën, waaronder kikkers, padden, schildpadden en slangen. Sommige slangen van de Sundarbans, zoals de Indiase python, worden regelmatig tot 3 meter lang. Varanen en krokodillen, ook inheems in de Sundarbans, zijn nog groter.
De grote reptielen van de Sundarbans jagen regelmatig op zoogdieren zoals herten, everzwijnen, mangoesten en apen. Het bekendste roofdier van de Sundarbans is echter de Bengaalse tijger, een bedreigde diersoort. Bengaalse tijgers zijn toppredatoren – de mens is hun enige natuurlijke roofdier. In de Sundarbans zwemmen Bengaalse tijgers in het moerassige water en klimmen ze in bomen. De katten, die tot 220 kilo zwaar kunnen worden, zijn bekend om hun aanvallen op mensen in het moeras. Vooral wetenschappers en honingverzamelaars lopen gevaar.
moerassen
Noord en zuidelijk van de tropen maken moerassen plaats voor moerassen. Deze moerassen vormen een vlakke, met gras begroeide rand bij riviermondingen, in baaien en langs kustlijnen. Vele zijn afwisselend overstroomd en blootgelegd door de beweging van de getijden. Net als moerassen worden moerassen vaak onderverdeeld in zoet- en zoutwatercategorieën.
Verswatermoerassen
Zoetwatermoerassen, die vaak honderden kilometers uit de kust voorkomen, worden gedomineerd door grassen en waterplanten. Deze moerassen ontstaan vaak rond meren en beken.
Veel zoetwatermoerassen liggen in de prairie pothole regio van Noord-Amerika, die zich uitstrekt van Midden-Canada tot het noordelijke Midwesten van de Verenigde Staten.
Prairie potholes zijn komvormige depressies die zijn ontstaan door brokken gletsjerijs die tijdens de laatste ijstijd in de bodem zijn begraven. Toen het ijs smolt, vulde modderig water de kuilen. Vruchtbare grond en een gematigd klimaat maken deze moerassen tot een van de rijkste ter wereld. Daarom zijn veel prairiekuilen drooggelegd en wordt het land voor landbouw gebruikt. Duizenden trekvogels zijn afhankelijk van de overgebleven prairiekuilen als ze elk jaar van de Noordpool naar meer gematigde klimaten trekken.
Verder naar het zuiden vormen zoetwatermoerassen een groot deel van de Everglades, een enorm moerasgebied in het zuiden van Florida. Het water van Lake Okeechobee stroomt langzaam door de Everglades op weg naar de oceaan. Langs het pad groeien zeegras, cipressen en mangroven. Het modderige, langzaam stromende water is ook de thuisbasis van zeldzame soorten orchideeën.
De Everglades staan bekend om hun diversiteit aan wilde dieren. In dit moeras leven honderden soorten waadvogels, die elk zijn aangepast om zich te voeden met insecten, vissen, schelpdieren, garnalen, of zelfs knaagdieren zoals muizen. Alligators maken hun nesten in het dichte zaaggras, en zwemmen in het troebele water. Herten en de bedreigde Florida panter leven in de droge delen van het moeras, terwijl zeekoeien en zelfs dolfijnen zwemmen in de zogenaamde “rivier van gras.”
Zoutwatermoerassen
Zoutmoerassen behoren tot de rijkste ecosystemen voor biodiversiteit. Ze worden gedomineerd door grassen en bieden voedsel en beschutting aan algen, schimmels, schelpdieren, vissen, amfibieën en reptielen. Waadvogels en andere dieren voeden zich met de vegetatie en de overvloedige insecten.
De warme zoutwatermoerassen van Noord-Australië worden beïnvloed door de getijden van de Indische en Stille Oceaan. Ze overlappen vaak met de zoetwatermoerassen van rivieren, zoals de Jardine. In de zoutwatermoerassen kunnen enkele mangrovebomen voorkomen, maar ze worden gedomineerd door grassen en een laag algen die een algenmat wordt genoemd. Deze algenmat is het leefgebied van veel insecten en amfibieën.
In de Australische zoutwatermoerassen komt een grote verscheidenheid aan vogels voor. Sommige van deze vogels nestelen in de struiken en jagen op insecten en vissen in het gebied. Andere zijn trekvogels, die de moeras alleen bezoeken als hun leefgebied te koud of te droog wordt.
Australië’s zoutwatermoerassen zijn ook het leefgebied van de zoutwaterkrokodil. Deze enorme reptielen brengen vaak het natte seizoen door in zoetwatermoerassen en rivieren, en trekken in het droge seizoen naar zoutwatermoerassen. Behalve op vis jagen de Australische zoutwaterkrokodillen ook op grotere dieren die door het moerasland trekken: kangoeroes, vogels en everzwijnen. Veel Australische stranden hebben in bepaalde seizoenen strikte waarschuwingen voor zwemmers, omdat zoutwaterkrokodillen ook een bedreiging vormen voor mensen.
moerassen
Zoerassen en moerassen komen over het algemeen voor in warme klimaten. Moerassen komen vaker voor in koude of zelfs arctische gebieden in Noord-Amerika, Europa en Azië. Ze komen ook voor op grote hoogte in warmere streken, zoals de Sierra Nevada in de Verenigde Staten. Moerassen worden in Europa vaak veenmoerassen of vennen genoemd, en in Canada muskusgronden.
Zoals veel andere wetlands, ontstaan moerassen in gebieden waar de grondwaterspiegel, of de bovenkant van het ondergrondse water, hoog is. Ze beginnen vaak in glaciale depressies die ketelmeren worden genoemd en die dieper zijn dan de kuilen in de prairie.
Een moeras ontstaat wanneer een ketelmeer zich geleidelijk vult met plantenresten. Bladeren, wortels en stengels van grote planten hopen zich op op de bodem van het meer. Naarmate het meer ondieper wordt, komen mossen en andere planten die langs de randen van het meer groeien in het water terecht. Zij vormen een losse, drijvende laag van verwarde vegetatie op het wateroppervlak. Uiteindelijk worden deze planten gevolgd door waterminnende grassen en zegges. Spoedig is het water verstikt met vegetatie. De oudste, gedeeltelijk vergane vegetatie op de bodem van het moeras vormt een dikke, sponsachtige mat die turf wordt genoemd.
Verf is in veel delen van de wereld een waardevolle brandstof. Het is vaak de eerste stap in het ontstaan van steenkool, een fossiele brandstof. (De fossielen in steenkool zijn waterplanten.) Sommige mensen die in de buurt van moerassen wonen, hakken en drogen stukken turf. Het wordt verbrand om te verwarmen en te koken, of gebruikt om gebouwen te isoleren. In Ierland levert turf een deel van de elektrische energie van het land.
Moerassen bevatten echter meer dan de overblijfselen van planten. In veenmoerassen in Europa en Azië zijn de lichamen van tientallen prehistorische mensen gevonden. Deze “moeraslijken” zijn duizenden jaren bewaard gebleven. Moeraslijken zijn in zo’n uitstekende staat dat antropologen kleding, tatoeages en haarkleur kunnen onderzoeken, en zelfs een doodsoorzaak kunnen vaststellen. De meeste mensen die in veenlijken zijn gevonden, zijn gedood, hoewel historici en antropologen erover discussiëren of ze zijn vermoord of geofferd als onderdeel van een religieus ritueel.
Sommige veenlijken kunnen het gewicht van een persoon dragen. Ze worden “quaking bogs” genoemd omdat het oppervlak trilt als iemand over het sponsachtige veen loopt. Het eiland Ierland, met zijn koele, natte klimaat, telt honderden quaking bogs.
In tegenstelling tot andere wetlands zijn bogs meestal niet vruchtbaar voor de landbouw. De hoeveelheid zuur in de bodem en het water is doorgaans groter dan in moerassen of moerassen. De toevoer van voedingsstoffen, vooral stikstof, is gering.
Alleen bepaalde soorten planten kunnen in moerassen groeien. Enkele van de weinige planten die in de natte, zure grond van moerassen groeien, zijn veenbessen en bosbessen. Planten zijn autotroof, wat betekent dat zij in staat zijn hun eigen voedsel te scheppen uit lucht, water en zonlicht. Veel moerasplanten hebben zich aangepast aan de schaarse voedingsstoffen in de bodem en het water door hun voedselbron uit te breiden. Zuurstofzuigers en zonnedauw, die veel voorkomen in moerassen, zijn vleesetende planten: Ze vangen en verorberen insecten.
Omwille van de beperkte soorten planten, hebben moerassen niet de biodiversiteit die in andere soorten wetlands gebruikelijk is. Insecten, die in alle wetlands voorkomen, zijn onder andere vlinders en libellen. Deze insecten voeden zich met de nectar in moerasbloemen. Ierland telt tientallen inheemse vlinders die in moerassen voorkomen. Vogels, zoals ganzen en fazanten, maken ook hun thuis in het moeras, hoewel het ongebruikelijk is om grotere dieren aan te treffen.
In Noord-Amerika zijn elanden een van de weinige grote dieren die goed gedijen in moerasgebieden. Elanden, de grootste hertensoort, eten waterplanten zoals vijverlelies.
Vitale ecosystemen
Wetlands behoren tot de meest waardevolle ecosystemen op aarde. Ze werken als reusachtige sponzen of reservoirs. Tijdens zware regenbuien absorberen wetlands overtollig water, waardoor de gevolgen van overstromingen worden beperkt. Wetlands beschermen kustgebieden ook tegen stormvloeden die fragiele stranden en kustgemeenschappen kunnen wegspoelen. Zoutwatermoerassen en getijdezoutmoerassen helpen de kustgrond en het zand veilig te stellen.
Wetlandecosystemen fungeren ook als waterzuiveringsinstallaties. De planten, schimmels en algen van een wetland filteren afval en zuiveren water. Nitraten en andere afvloeiende chemicaliën spoelen vaak vanuit stedelijke gebieden en boerderijen naar wetlands. Organismen absorberen daar de schadelijke chemicaliën. Verontreinigende stoffen die niet door planten worden geabsorbeerd, zinken langzaam naar de bodem, waar ze worden begraven in zand en andere sedimenten.
Wetlands, met name moerassen en moerassen, herbergen een grote verscheidenheid aan planten en dieren. Sommige dieren, zoals garnalen, leven in getijdenmoerassen. Veel zeevissen, zoals gestreepte baars, komen in kustmoerassen om kuit te schieten. De zeebaars zwemt van de oceaan naar de zoutmoerassen om er zijn eieren te leggen. Als de eitjes uitkomen, vinden de jonge baarsjes genoeg voedsel en enige bescherming in de grassen of boomwortels. Oesters leven in grote riffen in kwelders. Al deze wetlands herbergen economisch waardevolle visgronden.
Het stroomgebied van de Chesapeake Bay, aan de oostkust van de Verenigde Staten, omvat meer dan 60.000 hectare (1,5 miljoen acres) wetlands. Dichtbij de baai bestaat het ecosysteem uit een getijdenzoutmoeras. Verder weg van de Atlantische Oceaan verschijnen zoetwatermoerassen in de buurt van de Susquehanna River en zijn zijrivieren.
De wetlands van de Chesapeake Bay herbergen een buitengewone variëteit aan wilde dieren. Planten zijn onder andere grassen, wilde rijst, vijverlelie, kattenstaart, els en knopstruiken. Bomen zoals rode esdoorn, zwarte gom, rivierberk, zwarte wilg, Atlantische witte ceder en moerascipres groeien in de beboste wetlands van de baai.
De wetlands van de Chesapeake Bay zijn een belangrijk broedgebied voor de zeearend, een symbool van de Verenigde Staten. De grootste populatie visarenden ter wereld heeft er ook zijn thuis. Zeearenden en visarenden voeden zich met vis in de Chesapeake Bay. Veel trekvogels, waaronder zwanen en ganzen, overwinteren in de Chesapeake wetlands.
Andere inheemse dieren in de Chesapeake Bay zijn muskusratten, bevers, otters, schildpadden, kikkers en talrijke schelpdieren, maar ook de vosseekhoorn en de moerasschildpad, die bedreigde diersoorten zijn.
Economisch belang
Wetlands zijn van economisch belang voor mensen. Het zijn populaire plaatsen voor recreatieve activiteiten, zoals jagen, wandelen, kanoën en vogels kijken. Volgens de U.S. Fish and Wildlife Service geven Amerikanen jaarlijks meer dan 100 miljard dollar uit aan recreatieactiviteiten die verband houden met wetlands.
Meer dan 75% van de vis en schaaldieren die wereldwijd commercieel worden geoogst, houden verband met wetlands. De oogst van blauwe krab uit de Chesapeake Bay in 2007 werd bijvoorbeeld geschat op ongeveer 51 miljoen dollar. Deze krab is het officiële “staatskreeftje” van de Amerikaanse staat Maryland en speelt een belangrijke rol in de identiteit van de staat. Afbeeldingen van blauwe krabben staan op duizenden souvenirs, en veel restaurants in Maryland serveren krabkroketjes. De blauwe krab staat ook op het nummerbord van Maryland, waarop de Chesapeake Bay is afgebeeld.
Voor het grootste deel van de geschiedenis werden waterrijke gebieden als braakland beschouwd. Ze zijn niet gemakkelijk te bebouwen. De grond is nat, sponzig en moeilijk te bebouwen. Tot voor kort was het droogleggen van moerasgebieden een gangbare praktijk. Gedraineerde wetlands leverden land op voor landbouw, huisvesting, industrie, scholen en ziekenhuizen. De hoofdstad van de Verenigde Staten, Washington, D.C., is gebouwd op een drooggelegd moerasland langs de rivieren Potomac en Anacostia.
Al bijna de helft van de moeraslanden in de VS is vernietigd voor ontwikkeling. In Ierland en Scandinavië zijn wetlands verwoest door drooglegging en turfwinning.
Veel vissen die afhankelijk zijn van wetlands zijn zeldzaam geworden. Sommige van deze soorten, zoals bot, forel en zeebaars, zijn van commercieel belang. Zoetwater- en oceaanvisserij zijn afhankelijk van wetlands als leefgebied voor de volgende generatie vissen.
In het begin van de jaren zeventig begonnen regeringen de enorme waarde van wetlands te erkennen. Om de verdwijnende ecosystemen te beschermen, werden jacht- en visvergunningen aan banden gelegd. Levende kustlijnen en andere herstelprojecten stimuleerden de ontwikkeling van wetlands aan de kust om gemeenschappen te beschermen tegen stormvloeden. Boetes en beperkingen op de afspoeling van landbouw en industrie verminderden de giftige chemicaliën die in wetlands terechtkwamen.
In sommige delen van de wereld, waaronder de Verenigde Staten, is het nu tegen de wet om wetlands te veranderen of te vernietigen. Door middel van beheerplannen en strengere wetten proberen mensen overgebleven wetlands te beschermen en deze te herstellen in gebieden waar ze zijn vernietigd.
Casusstudie: Tres Rios
Het dorre stedelijke gebied van Phoenix, Arizona, is een voorbeeld van hoe wetlands de economie, de gezondheid en de fauna van een gebied ondersteunen. In het begin van de jaren ’90 werkten stadsleiders samen met het Army Corps of Engineers, het Environmental Protection Agency en plaatselijke milieugroeperingen om een wetland te creëren, het Tres Rios Demonstration Project. Tres Rios ontvangt zijn water van een afvalwaterinstallatie die het drukke stedelijke gebied van Phoenix bedient, en van de seizoensgebonden stromen van de Gila, Salt en Agua Fria rivieren.
Meer dan twee miljoen liter afvalwater stroomt dagelijks in Tres Rios. Duizenden vogels komen naar Tres Rios: watervogels, zoals eenden en aalscholvers; terrestrische soorten, zoals mussen en kardinalen; en trekvogels, zoals merels. Zelfs roofvogels, zoals visarenden, leven in Tres Rios.
De habitat in Tres Rios was zo succesvol dat wildbeheerders gedwongen waren bevers, die van nature in de moerassen van Arizona leven, te verplaatsen omdat ze zich te snel vermenigvuldigden om het moeras in stand te houden.
Tres Rios reinigt het afvalwater dat erin stroomt. Het ecosysteem fungeert als een filter voor giftige chemicaliën. Door de ligging langs de Salt River is Tres Rios ook een natuurlijk mechanisme om overstromingen te beheersen.
Tres Rios was uiteindelijk goedkoper om aan te leggen dan een nieuwe waterzuiveringsinstallatie voor de stad Phoenix.