Irving Berlin’s White Christmas heeft vele topposities op “best-selling” en “most-recorded” lijsten behaald. Exacte aantallen zijn moeilijk vast te stellen, zelfs door de zorgvuldige medewerkers van het Guinness Book of World Records.
Het liedje, geschreven in 1940-41, werd geïntroduceerd in een tijd waarin de verkoop van bladmuziek belangrijker was dan de verkoop van platen. Het jaar daarop (1942) waren veel van de “plays” van de opname op Armed Forces Radio, in een tijd dat de wereld in oorlog was. Het tellen van de platenverkoop stond laag op de Amerikaanse “te doen” lijst.
In het algemeen gesproken heeft de Bing Crosby opname van het lied wereldwijd echter meer dan 100 miljoen exemplaren verkocht. Wanneer de opnamen van andere artiesten bij die van Crosby worden opgeteld, komt de verkoop van het liedje op een indrukwekkende 150 miljoen. Het enige andere nummer dat in de buurt komt van dit aantal – en het misschien nog overtreft – is Elton John’s opname uit 1997 van Candle in the Wind, een nummer dat hij in 1973 schreef ter nagedachtenis aan Marilyn Monroe maar dat hij in 1997 opnieuw opnam na de dood van Prinses Diana.
Hier zie je hoe White Christmas een van de meest succesvolle songs ooit werd.
Irving Berlin
Irving Berlin (1880-1989) werd geboren als Israel Baline in Tyumen (een deel van West-Siberië). Hij was de jongste van acht kinderen, van wie er zes in 1893 met hun ouders naar de VS emigreerden.
Zijn vader, een voorzanger, had moeite vast werk te vinden in Amerika, dus accepteerden de kinderen naschoolse baantjes. Izzy, zoals Irving toen heette, verkocht kranten en bezorgde telegrammen tijdens zijn gymnasiumtijd. Na de dood van zijn vader in 1901, verliet Izzy de school en onderhield zichzelf als “song plugger”. (Bladmuziekmaatschappijen huurden “buskers” of “song pluggers” in om door de stad te reizen en nieuwe liedjes ten gehore te brengen in saloons, vaudeville theaters, en op straathoeken. Door een liedje op deze manier aan het publiek te introduceren, hoopten de maatschappijen de verkoop van bladmuziek te stimuleren.)
Zingende ober
Izzy had een fijne zangstem en een superieur oor voor muziek. Op zijn 16e werd hij een zingende ober in het Pelham Café in Chinatown in New York City. Hij leerde zichzelf de grondbeginselen van het pianospel, maar hij was er nooit bedreven in, noch leerde hij ooit muziek schrijven. Maar zijn tijd in het Pelham Café gaf hem onschatbare ervaring. Hij begon te componeren met een partner, en omdat hij uitvoerde wat hij schreef, leerde hij over de reactie van het publiek en wat een nummer tot een publiekslieveling maakt.
Het eerste gepubliceerde nummer – geschreven en gepubliceerd terwijl hij nog in het Pelham Café zat – leidde tot zijn naamsverandering. Het liedje heette Marie from Sunny Italy. Toen de bladmuziek terugkwam van de uitgever, was er een tikfout: I. Baline werd I. Berlin.
Berlin werd later een van de meest succesvolle songwriters aller tijden. Zijn songs, hier opgesomd, werden en worden nog steeds opgenomen door topartiesten.
White Christmas zou het populairste kerstlied worden dat ooit werd geschreven. Het is nog steeds een vaste waarde in december, opgenomen door vele soloartiesten en orkesten.
Het schrijven van White Christmas
Wanneer mensen vandaag de dag over White Christmas praten, begint het gesprek meestal met: “Wist je dat het geschreven is in Beverly Hills?” of “… Palm Springs?” De gedachte dat deze ballade over een winterse witte feestdag is geschreven bij een zwembad in 80 graden lijkt te fascineren.
Werd White Christmas dan geschreven in Californië? Volgens Jody Rosen, auteur van White Christmas: The Story of an American Song, is het nummer misschien geschreven in of nabij Los Angeles, maar is het ongetwijfeld afgemaakt in New York of in het weekendhuis van de familie Berlin in de Catskills. Zoals alle schrijvers had Berlin de gewoonte om iets te schrijven en het weg te leggen als hij niet tevreden was. Hij noemde dit zijn “kofferbakliedjes.”
Liedje voor het eerst gedeeld met personeel
De eerste keer dat het liedje aan zijn personeel werd voorgesteld was op 8 januari 1940. Op die dag verscheen Berlin in zijn kantoor voor een ontmoeting met Helmy Kresa, de man die zijn muziek noteerde. Berlin zong het liedje en werkte zorgvuldig met Kresa samen, totdat de melodie die Kresa schreef precies klonk zoals Berlin het in zijn hoofd hoorde.
Toen Berlin binnenkwam, kondigde hij aan dat hij het liedje “in het weekend” had geschreven. De familie Berlin was dat jaar tijdens de feestdagen in New York, dus hij moet het daar hebben geschreven of op zijn minst hebben bijgeschaafd.
White Christmas was oorspronkelijk ook geschreven als een satire. Zoals Berlin het zich voorstelde, zou het lied deel uitmaken van een muzikale revue. Het zou tongue-in-cheek worden uitgevoerd door sophisticates, drankjes in de hand, staande rond een Hollywood zwembad omringd door palmbomen.
White Christmas To Be Part of Movie
Dat voorjaar (1940) tekende Berlin voor een musical voor Paramount. Het plot dat Berlin in gedachten had betrof een vaudeville artiest die met pensioen ging om een herberg te runnen. De truc was dat het een “holiday inn” was, alleen open voor overnachtende gasten op feestdagen. Berlin zou zorgen voor een score met een vakantiethema die de kijkers door het jaar van de feestdagen zou leiden.
De casting voor de film en de vroege repetities voor Holiday Inn begonnen in de herfst van 1941. Irving Berlin wist dat zijn pas voltooide nummer, White Christmas, een goed nummer was. De deal die hij maakte met Paramount was dat White Christmas alleen in de film zou zitten als Paramount erin zou slagen Bing Crosby (1903-1977) te contracteren. Crosby was al een grote ster.
Wereld geschokt door aanval
Tijdens de planning van Holiday Inn werden Berlin, Crosby en alle Amerikanen opgeschrikt door een nationale tragedie.
Op 7 december 1941 richtte een verrassingsaanval van de Japanners onpeilbare schade aan en veroorzaakte een groot verlies aan mensenlevens in de Amerikaanse haven Pearl Harbor. President Franklin Roosevelt ontbood zijn militaire leiders in het Witte Huis en beval een bombardement op Japan. Het land was in oorlog.
Slechts een paar dagen daarna, 24 december 1941, introduceerdeing Crosby White Christmas, misschien als een teken van hoop, in zijn zeer succesvolle radio-uitzending, Kraft Music Hall.
Tegen het einde van december 1941 meldden Amerikanen zich in recordaantallen aan voor het leger toen Amerika zich mobiliseerde voor de oorlog. Ze hoorden White Christmas niet als een grap, maar als een verlangen naar dagen “net als die ik vroeger kende.” De tekst kreeg een geheel nieuwe betekenis voor soldaten op weg overzee.
Film Release
Toen Holiday Inn in 1942 uitkwam, was het hitnummer zoals verwacht: Be Careful It’s My Heart, dat aansloot bij de viering van Valentijnsdag in de fictieve Holiday Inn.
Berlin – altijd de slimme songplugger – was hier blij mee, want hij plande een push voor White Christmas dichter bij de feestdagen in december.
Wat Berlin echter verraste, waren de aanvragen voor White Christmas op de radio vanaf het begin van de herfst. Tegen oktober stond White Christmas bovenaan de hitlijsten.
Berlin was bang dat de populariteit van het nummer zou afnemen, maar zijn zorgen waren ongegrond. Op 21 november stond White Christmas 10 weken bovenaan de Hit Parade.
In 1942 werden een miljoen exemplaren van de bladmuziek en 2 miljoen exemplaren van Bing Crosby’s opname verkocht…het was enorm, en het is sindsdien elk jaar een groot deel van de vakantie muziek.
Songwriting Style of the Era
Songs als White Christmas, geschreven tijdens het Tin Pan Alley tijdperk, hadden een voorgeschreven formaat. Een couplet van 16 maten mondde uit in een refrein van 32 maten, en bij bijna alle liedjes was het het refrein dat de mensen zich herinnerden.
Het couplet van White Christmas werd problematisch voor Berlin toen hij zag waar mensen naar zochten bij het luisteren naar het liedje. Zijn couplet, dat de satirische scène opzette die hem voor ogen stond, luidde:
De zon schijnt, het gras is groen
De sinaasappel- en palmbomen wuiven
Er is nog nooit zo’n dag geweest
In Beverly Hills, L. A.
Maar het is 24 december
En ik verlang ernaar om in het noorden te zijn….
I’m dreaming of a white Christmas…
(refrein vervolgt)
Berlin zag al snel dat de soldaten een heel ander sentiment hadden dan White Christmas, en hij wilde de geest van zijn luisteraars eren. Hij liet zijn uitgeverij weten dat voortaan alle opnamen en bladmuziek zonder het eerste couplet moesten worden uitgegeven.
Vele jaren later duikt het couplet weer op
Voor vele jaren dacht niemand meer aan het oorspronkelijke eerste couplet van het liedje. In 1989 nam Rosemary Clooney (1928-2002), de ster uit de film White Christmas uit 1954, het liedje op. Ze nam het eerste couplet op.
Dit werd het begin van speculaties over waar Berlin was toen hij het lied schreef.
Song Hits Right Note
Terwijl de meeste andere vakantiesongs een tijd van onvervalste vreugde en vrolijkheid beloven, blijft de melancholische ondertoon van White Christmas aanspreken. “Sprookjesachtige” feestdagen zijn zeldzaam, en White Christmas herinnert ons eraan dat ook anderen zich in de ambivalentie van het liedje herkennen. Zal de vakantie van dit jaar ooit die van het verleden evenaren?
Misschien niet, maar we kunnen altijd dromen en onze droom met anderen delen.
Berlin and Crosby, a Great Team
Irving Berlin en Bing Crosby werden voor altijd verenigd door wat een van de beste beslissingen bleek te zijn die een van hen ooit nam. Berlin bedacht de tekst en de melodie; Crosby kon precies het juiste gevoel oproepen.
“Het is een beetje laat-na bijna zevenentwintig jaar-om je een fanbrief te sturen over White Christmas,” schreef Irving Berlin aan Bing Crosby in 1967. “Maar ik hoorde je het gisteravond zingen in de Hollywood Palace show. Je was niet alleen de eerste, maar je blijft de beste.”
Later zou Berlin schrijven dat nadat Berlin White Christmas voor het eerst speelde voor Bing Crosby in Paramount, Crosby zei: “Je hoeft je over deze geen zorgen te maken, Irving.”
***
Om het verhaal te lezen hoe het lied, White Christmas, deel uitmaakte van het gecodeerde signaal over de val van Saigon, klik hier.
En voor meer over de muziektechnologie van die tijd, lees “How a 1920s Technology Changed Music.”
Share with Others!
- Share
- Tweet
- Pin