Hoe vallen soldaten niet uit helikopters?
Air Force One is misschien wel een van de meest herkenbare vliegtuigen ter wereld, maar wie bestuurt het en zijn er speciale vaardigheden voor nodig om de president te besturen? Lees verder om erachter te komen…
TLDR – Air Force One wordt bestuurd door twee piloten van de Amerikaanse luchtmacht, bekend als de presidentiële en vice-presidentiële piloten. Hoewel er altijd een derde piloot aan boord is, voor het geval een bemanningslid arbeidsongeschikt zou raken.
Deze bemanningsleden zijn van de 89th Airlift Wing van het USAF Air Mobility Command, dat de grootste uitvoerende vliegafdeling van het leger is. Ze dienen in deze hoedanigheid sinds 1966, toen het de rol erfde van de 1254th Air Transport Wing.
Er zijn verschillende piloten die gewoonlijk de rollen van presidentiële en vice-presidentiële piloot toegewezen krijgen, die het hele jaar door rouleren om verlof en noodgevallen mogelijk te maken. Om redenen van nationale veiligheid zijn hun namen tijdens hun diensttijd streng bewaakte geheimen.
The 89th Airlift Wing
De twee iconische Boeing 747-200B’s zijn niet de enige jets die door de 89th Airlift Wing worden geëxploiteerd. Hun vloot omvat ook 15 zakenvliegtuigen die worden gebruikt om leden van het congres en andere VIP’s te vervoeren. De eenheid is uitzonderlijk druk, met het uitvoeren van meer dan 6.500 missies en het loggen van bijna 12.000 vlieguren per jaar.
De Air Wing bestaat uit meer dan 1.100 personeelsleden, waarvan 80 piloten en 89 stewardessen. Opererend vanaf Joint Base Andrews in Maryland, is elk lid voor deze divisie met de hand geselecteerd vanuit elders binnen de luchtmacht.
Om in aanmerking te komen om je als vliegenier bij deze eenheid aan te sluiten, moet je een absoluut minimum van 2.500 vlieguren hebben – en dat is nog voordat je ook maar in de buurt komt van het vliegen van de president!
De Wing heeft de hoogste betrouwbaarheidsrating binnen de luchtmacht. Col. Christopher Thompson zegt dat dit komt ‘omdat we alleen de besten aannemen om te dienen in de 89th Airlift Wing, en elk van onze Airmen zet zich in voor perfectie als de standaard.’
Hoe word je een presidentiële piloot
De piloten die zijn toegewezen om de president te vliegen, maken deel uit van de Presidential Airlift Group (PAG). Deze groep opereert binnen de 89e Airlift Wing. De piloten zijn zeer ervaren, hooggeplaatste officieren. Doorgaans hebben zij de rang van luitenant-kolonel of kolonel, een functie waarvoor 22 jaar dienst in de USAF is vereist, zo niet meer.
Het 89e heeft onlangs op zijn Facebook-pagina laten weten wat er voor nodig is om die laatste stap te zetten en er een te worden:
Naast het feit dat ze zeer bekwame vliegeniers zijn, krijgen deze bemanningsleden toegang tot gevoelige informatie en moeten ze een ‘Yankee White’ veiligheidsmachtiging categorie één hebben. Dit is de hoogst mogelijke veiligheidsmachtiging in de VS en omvat ook een controle van de achtergrond van hun naaste familieleden en vrienden.
Col. Casey D. Eaton, de commandant van het 89e AW omschreef dergelijke personen treffend tijdens een toespraak. Ieder van jullie is hier met een reden, omdat jullie ongelooflijke vliegeniers zijn. Jullie verplaatsen niet alleen mensen en spullen, jullie geven de President van de Verenigde Staten opties,’ zei hij terwijl hij de formaties vliegeniers voor hem toesprak. Alles wat deze vleugel doet is verweven met het weefsel van Amerika en zijn geschiedenis.’
Air Force One Pilot Salary
Hoewel de piloten mogen vliegen in een van de beroemdste en meest high-tech vliegtuigen ter wereld, gaat het privilege om de president te vliegen niet gepaard met financiële extraatjes. Presidentiële piloten verdienen hetzelfde basissalaris als elke andere piloot met hun rang en ervaring.
Volgens de militaire salaristabellen van 2020 zou een piloot die Air Force One vliegt ergens in de buurt van 134.124 USD per jaar verdienen.
Moeten de piloten Amerikaanse staatsburgers zijn?
Met zo’n strenge beveiliging aan boord van Air Force One, zou je verwachten dat de piloten Amerikaanse staatsburgers moeten zijn, en meestal is dat ook het geval. Maar een gelukkige RAF-vleugelcommandant zal binnenkort de eerste Britse staatsburger zijn die de president mag vliegen.
Het lijkt misschien ongebruikelijk, maar de Britten en Amerikanen wisselen al sinds 1971 personeel uit, met als doel de betrekkingen aan beide zijden van de plas te versterken. De nog naamloze piloot heeft jarenlang als stafofficier in de VS gediend en zal eerst andere vliegtuigen binnen de 89th Airlift Wing vliegen voordat hij door de rangen kan klimmen.
Air Force One Pilot Uniform
De meeste piloten van de luchtmacht dragen een kaki kleurig vliegpak als ze hun jets besturen, maar dat geldt niet voor de piloten van SAM 28000 en 29000. Wanneer ze VIP’s vervoeren, worden de piloten meestal gezien in een klassiek marineblauw MA-1 bommenwerperjack.
Deze bommenwerperjacks worden al sinds 1950 door USAF-piloten gedragen en zijn populair onder liefhebbers. President Obama had zelfs zijn eigen jasje met zijn naam en ‘Air Force One’ op de voorkant geborduurd. Als je net als Obama een fan bent, kun je zelfs je eigen jasje kopen in de cadeauwinkel van het Witte Huis.
Achter het jasje zou je, als je het insigne van hun rang niet zag, de bemanning gemakkelijk kunnen verwarren met piloten van commerciële luchtvaartmaatschappijen in hun witte overhemd en zwarte stropdas. Maar de bemanning draagt niet altijd een uniform als ze met de president vliegen.
In het buitenland stellen veel landen de aanwezigheid van geüniformeerde militairen niet op prijs. Toen president Bush in 2003 naar Irak vloog, stond de president op de foto met de bemanning in hun eigen kleding.
Air Force One piloot Mark Tillman
Kolonel Mark Tillman was de piloot van Air Force One op de noodlottige dag van 9/11. President Bush was naar Sarasota, Florida gevlogen om een basisschool te bezoeken toen het eerste vliegtuig de Twin Towers trof.
Tijdens zijn gebruikelijke controles voor de terugreis naar Washington D.C., werd Tillman naar het bovendek van de Boeing 747 geroepen om live TV-beelden te zien van het rokende World Trade Center. Verslaggevers verklaarden dat een licht vliegtuig ‘per ongeluk’ in het gebouw was neergestort, maar Tillman dacht daar anders over.
De volgende vluchten werden met de grootste geheimhouding uitgevoerd, om ervoor te zorgen dat de locatie van de president onbekend en onvindbaar bleef via de radio. Daartoe spraken Tillman en zijn bemanning via een beveiligde telefoonlijn met het FAA-commandocentrum en had Air Force One in wezen de controle over het luchtruim.
Dit was niet de eerste keer dat Tillman en zijn collega’s de verblijfplaats van de president geheim moesten houden. Bekijk onderstaande video over de geheime reis van president Bush naar Irak in 2003.
Hoe werd Tillman de presidentiële piloot?
Kolonel Tillman is geboren in Florida, heeft een graad in chemische techniek en was van plan om na een korte periode in het leger terug te keren naar de civiele techniek. Maar nadat hij raketmotoren voor de luchtmacht had ontworpen, besefte Tillman dat zijn toekomst elders lag en meldde hij zich aan voor een pilotenopleiding.
Tillman begon als C-130-piloot en werkte daarna als instructeur op de T-37 voordat hij werd ingedeeld bij de VIP-luchtbrugeenheid van de 89th Airlift Wing om Gulfstream-jets te vliegen die congresleden, de first lady en andere hoogwaardigheidsbekleders vervoerden.
In 1992 werd Tillman eindelijk geselecteerd om Air Force One piloot te worden, maar hij kreeg pas een jaar later toestemming om de president te vliegen. Tegen de tijd dat Bush het Witte Huis betrad, was Tillman hoofdpiloot geworden.
Vliegmanoeuvres
Het vliegen met SAM 28000 en haar zus is net als het vliegen met een gewone jumbojet. Het grote verschil is dat verkeersvliegers niet zijn getraind in stuntvliegen en uitwijkmanoeuvres, terwijl de piloten achter de stuurknuppel van Air Force One dat wel zijn.
Een piloot mocht uitproberen hoe wendbaar Air Force One kon zijn in een eerder vliegtuig, de C-136 Stratoliner. Dit vliegtuig werd gebruikt tijdens de Kennedy en Nixon regeringen en speelde een grote rol in enkele van Amerika’s historische politieke momenten. U kunt daar hier meer over lezen.
Tijdens een bezoek van President Nixon aan de Syrische president, Hafez al-Assad, verschenen twee Syrische MiG straaljagers aan weerszijden van Air Force One. Toen piloot kolonel Ralph D. Albertazzie de jagers zag, ondernam hij onmiddellijk een uitwijkmanoeuvre die enkele minuten duurde. Uit angst voor een aanval maakte hij een heftige bocht en dook zelfs in een steile duikvlucht.
De passagiers vielen op de grond en velen vroegen zich af of ze de beproeving wel zouden overleven. Maar de piloot wist niet dat de MiG’s er alleen waren om het vliegtuig te escorteren en dat er nooit een aanval was gepland – ze waren gewoon vriendelijk!