De moderne Assyriërs stammen af van een volk dat bijna 7.000 jaar teruggaat tot vóór de opkomst van de oude Mesopotamische beschavingen in het Nabije Oosten.
Zij behoorden tot de eerste christenen, met de stichting van de Assyrische Kerk van het Oosten door de apostelen Thomas, Bartholomeüs en Thaddeüs in 33 na Christus. De Syrisch-Orthodoxe Kerk, gesticht door de heilige Petrus, begon in 37 na Christus, volgens meerdere historische referenties. Het Aramees, de taal die zij spreken, was de taal van Jezus Christus.
Assyrië hield op een nationale entiteit te zijn in de zevende eeuw na de Arabische invasie, die aanleiding gaf tot de verspreiding van de islamitische religie en de Arabische taal over een groot deel van de regio, volgens historici. Maar de inheemse Assyriërs, die onafgebroken in dezelfde regio hebben gewoond, behielden hun christelijk geloof en de Assyrische (Neo-Aramese) taal.
Assyriërs blijven in hun voorouderlijke thuislanden in het huidige Noord-Iran, Irak, Syrië en Turkije. Maar ze hebben zich ook verspreid naar meer dan 26 andere landen wereldwijd. Er zijn naar schatting 3,3 miljoen Assyriërs over de hele wereld, volgens de non-profit groep Unrepresented Nations and Peoples Organization: 1,5 miljoen leven in Irak en 700.000 in de Syrische Arabische Republiek (Syrië). Er zijn er ongeveer 400.000 in de VS
Zij zijn grotendeels geëmigreerd vanwege massamoorden, zoals de Assyrische genocide door het Ottomaanse Rijk tijdens de Eerste Wereldoorlog en het bloedbad van Simele in 1933 door de regering van Irak. Velen vluchtten tijdens de Islamitische Revolutie in Iran, en duizenden werden verbannen naar Iran door het regime van Saddam Hoessein voor het uitbreken van de oorlog tussen Iran en Irak in de jaren tachtig.
Er zijn zoveel bloedbaden aangericht tegen Assyriërs – meer dan 33 grote incidenten tussen 339 en 1992 – dat Assyriërs 7 augustus herdenken als Dag van de Martelaren, volgens gegevens die zijn verzameld door AINA, het Assyrische Internationale Nieuwsagentschap.
Kerkleiders en velen die bekend zijn met de huidige situatie in Irak en Syrië zeggen dat de verspreiding van islamitisch extremisme en de Islamitische Staat groep (ISIS) het einde zou kunnen betekenen voor Assyriërs die in hun thuisland wonen.
Religieuze minderheden vertegenwoordigen 36 procent van de mensen in Iraakse vluchtelingencentra, terwijl ze slechts 3 procent van de totale Iraakse bevolking uitmaken, volgens de Hoge Commissaris voor de Vluchtelingen van de Verenigde Naties.
Het meest recent zijn meer dan 150.000 Assyriërs uit hun huizen in hun geboortestreek Nineveh in het noorden van Irak verdreven. Zij leven in tijdelijke onderkomens onder slechte levensomstandigheden. Velen zijn onthoofd, verkracht of doodgeschoten door islamitische militanten, aldus Vladimir Moghaddasi, bestuurslid van de Assyrische Evangelische Kerk van San Jose, die zich inzet voor de vluchtelingen.
Zij ontsnappen “op verschillende manieren, variërend van het verkrijgen van de vluchtelingenstatus en het vluchten of vliegen naar andere landen, tot het gebruik maken van mensensmokkelaars om hen door de bergen naar Turkije te brengen en vervolgens naar Oost-Europa en tenslotte naar de rest van de wereld,” zei hij.
De Assyriërs zijn niet het enige inheemse volk van de regio waarvan de geschiedenis duizenden jaren teruggaat en dat nu wordt vervolgd. Chaldeeuwse christenen, die hun voorouders terugvoeren tot Babylonië, Syrische christenen en Yazidi’s, een Koerdische etnische gemeenschap die een geloof belijdt dat wortelt in het Zoroastrisme en oude Mesopotamische godsdiensten, worden ook vermoord, aldus Margaret Petros, uitvoerend directeur van Mothers Against Murder, een non-profitorganisatie in Palo Alto die zich inzet om vluchtelingen te helpen amnestie te krijgen in de VS.
Gerelateerde inhoud:
Gedreven door mededogen: Margaret Petros vecht tegen het systeem voor gerechtigheid voor slachtoffers
De non-profit organisatie in Palo Alto helpt Assyrische Iraakse vluchtelingen een thuis te vinden in de V.S.