Op 16 september 1908 geeft William Crapo Durant, hoofd van de Buick Motor Company, $2.000 uit om General Motors in New Jersey op te richten. Durant, een schoolverlater, had zijn fortuin gemaakt met het bouwen van paardenkoetsen en had een hekel aan auto’s. Hij vond ze lawaaierig, stinkend en gevaarlijk. Toch zou het gigantische bedrijf dat hij bouwde de Amerikaanse auto-industrie decennia lang domineren.
In de eerste jaren van de 20e eeuw was die industrie echter een puinhoop. Er waren ongeveer 45 verschillende autobedrijven in de Verenigde Staten, waarvan de meeste slechts een handvol auto’s per jaar verkochten (en waarvan vele de onaangename neiging hadden de aanbetalingen van klanten aan te nemen en vervolgens failliet te gaan voordat een voltooide auto was afgeleverd). De industrieel Benjamin Briscoe noemde deze manier van zaken doen “productiegokken”, en hij stelde een beter idee voor. Om het vertrouwen van de consument te winnen en de zwakste autobedrijven uit de markt te stoten, wilde hij de grootste en betrouwbaarste fabrikanten (Ford, REO, zijn eigen Maxwell-Briscoe, en Durant’s Buick) samenvoegen in één groot bedrijf. Dit idee sprak Durant aan (maar niet Henry Ford of REO’s Ransom E. Olds), die op die manier miljoenen had verdiend in de koetsenindustrie: In plaats van één soort voertuig aan één soort klant te verkopen, verkocht Durants bedrijf koetsen en karren van alle soorten, van utilitair tot luxueus.
Maar Briscoe wilde alle bedrijven volledig in één bedrijf samenvoegen, terwijl Durant een holding wilde opbouwen die de afzonderlijke onderdelen min of meer met rust zou laten. (“Durant is voor de rechten van de staten,” zei Briscoe. “Ik ben voor een vakbond.”) Durant kreeg zijn zin, en het nieuwe GM was het tegenovergestelde van Ford: in plaats van slechts één auto te maken, zoals het Model T, produceerde het een grote verscheidenheid aan auto’s voor een grote verscheidenheid aan kopers. In de eerste twee jaar van zijn bestaan bouwde GM 30 bedrijven samen, waaronder 11 autofabrikanten zoals Oldsmobile, Cadillac en Oakland (dat later Pontiac werd), enkele toeleveringsbedrijven en zelfs een elektriciteitsbedrijf.
Het kopen van al deze bedrijven was te duur voor het jonge GM, en in 1911 dwong de raad van bestuur van het bedrijf de spilzieke Durant te stoppen. Hij begon een nieuw autobedrijf met de gebroeders Chevrolet en was in staat genoeg GM-aandelen te kopen om in 1916 weer zeggenschap over het bedrijf te krijgen, maar zijn verkwistende gedrag werd hem teveel en in 1920 werd hij opnieuw gedwongen te vertrekken. Tijdens de Depressie ging Durant failliet, en hij bracht zijn laatste jaren door met het managen van een bowlingbaan in Flint.
LEES MEER: De auto’s die Amerika maakten