Door Ken Stone
President Trump verleende dinsdag een volledig pardon aan voormalig volksvertegenwoordiger Duncan D. Hunter, die een jaar geleden schuldig pleitte aan een enkele aanklacht van samenzwering om campagnegelden om te zetten voor persoonlijk gebruik.
De zes termijn Alpine Republikein werd dus gespaard van een 11 maanden durende straf in een federale gevangenis in de buurt van El Paso, Texas – die over twee weken zou beginnen.
Ammar Campa-Najjar, die Hunter uitdaagde voor de zetel in het 50e Congresdistrict in 2018 en een bod voor 2020 verloor aan voormalig Rep. Darrell Issa, vertelde Times of San Diego dat hij teleurgesteld was, “maar niet in het minst verrast. Trump’s minachting voor de rechtsstaat is absoluut. Blij dat de nachtmerrie snel voorbij zal zijn.”
Hij voegde er via sms aan toe: “Vaarwel 2020. Laten we in 2021 beter terugbouwen.”
Noah Bookbinder van Citizens for Responsibility and Ethics in Washington behoorde tot degenen die verontwaardigd waren over de clementie.
“Er zijn veel schandelijke, lafhartige vertoningen geweest van Donald Trump die het presidentschap gebruikte om zichzelf en zijn trawanten te bevoordelen, maar erger dan deze gratieverleningen zijn er misschien niet,” zei Bookbinder, uitvoerend directeur van CREW.
“In Duncan Hunter, Chris Collins en Steve Stockman, heb je drie van de meest corrupte leden van het Congres in de recente geschiedenis, waaronder de eerste twee leden die Trump steunden. Het zijn schoolvoorbeelden van politici die hun positie gebruiken om er zelf beter van te worden in plaats van hun kiezers te beschermen.”
Hij voegde eraan toe: “Gratieverleningen worden traditioneel gebruikt om onrechtvaardigheden recht te zetten; dat is vanavond absoluut niet het geval. De boodschap die Trump vanavond heeft gestuurd is duidelijk: hoe vreselijk je misdaad ook was, gerechtigheid is niet op jou van toepassing als je loyaal aan hem bent.”
De gepensioneerde aanklager van Hunter, Phillip Halpern, zei dat hij “niet in het minst” persoonlijk verontrust was door de gratie.
- Gerelateerd: Duncan Hunter’s vader en belangrijke brief die de weg vrijmaakte voor presidentieel pardon
“Het heeft me nooit veel uitgemaakt hoeveel tijd hij heeft gezeten,” zei hij via e-mail. “Hunter werd gedwongen om in ongenade uit het Congres terug te treden en zijn corruptie volledig toe te geven. Zijn politieke carrière is nu voorbij en zijn gezinsleven ligt helaas in duigen,” nu zijn vrouw een echtscheiding heeft aangevraagd. “Zijn eigenlijke gevangenisstraf is altijd ondergeschikt geweest aan mijn persoonlijke berekeningen.
Maar als privé-burger zei Halpern dat hij ontsteld was over het feit dat Trump Hunter en “andere politieke trawanten beloonde terwijl hij hun schaamteloze corruptie gewoonweg negeerde of vergoelijkte. Ik ben echter niet verbaasd, want dit is gewoon business as usual in dit Witte Huis.”
Verder: “Als een persoon die geeft om gelijkheid, walg ik van Trump’s schijnbare falen om de voormalige vrouw van Hunter, Margaret – die haar schuld heeft toegegeven en met de Verenigde Staten heeft samengewerkt om Hunter voor het gerecht te brengen – gratie te verlenen.”
Als een van de aanklagers die de vervolging van Duncan Hunter leidde, ben ik niet persoonlijk verontrust door het pardon van @realDonaldTrump. Hunter moest in schande ontslag nemen uit het Congres en de volle omvang van zijn corruptie toegeven. Zijn politieke carrière is voorbij en zijn gezinsleven is aan flarden. https://t.co/qLYD3bhtyq
– Phil Halpern (@PLBHalpern) 23 december 2020
Halpern, de voormalige assistent-advocaat van de VS, zag het pardon aankomen.
Een week geleden zei hij dat het hem zou verbazen als Hunter en zijn vader, voormalig Rep. Duncan Lee Hunter, hun “aanzienlijke politieke connecties” niet zouden gebruiken om in deze zaak gratie te vragen.
“Of Trump hem er een zou geven, draait om de simpele vraag of hij gelooft dat het hem persoonlijk of politiek voordeel zou opleveren,” zei hij. “Zoals kan worden gezien uit Trump’s eerdere gratieverleningen, zijn zijn acties volledig gemotiveerd door wat het beste is voor hem en niet wat het beste is voor het land. Zo simpel is het.”
Voormalig voorzitter van de Californische GOP Ron Nehring zei: “Zet me neer als tegenstander van al deze. Vooral Hunter, die mijn congreslid was. Onze gekozen functionarissen moeten aan een hogere, niet lagere, standaard worden gehouden dan de gemiddelde burger, die nooit gratie zou hebben gekregen voor soortgelijke misdaden.”
Doe mij maar neer als tegenstander van al deze. Vooral Hunter, die mijn congreslid was. Onze gekozen functionarissen moeten aan een hogere, niet lagere, standaard worden gehouden dan de gemiddelde burger, die nooit gratie zou hebben gekregen voor soortgelijke misdaden. https://t.co/obpkHQA9sL
– Ron Nehring (@RonNehring) 23 december 2020
Voormalig San Diego raadslid Carl DeMaio, die het in de voorverkiezing van 2020 opnam tegen Hunter, zei dat het pardon “absoluut het verkeerde signaal afgeeft dat politici de wet kunnen overtreden maar gemakkelijk elke straf kunnen ontlopen als ze dat doen.”
In een verklaring geplaatst op Twitter, voegde de radio talk-show host toe: “Politici moeten verantwoordelijk worden gehouden voor het volgen van de wetten die alle van ons burgers hebben te volgen – geen vrijstellingen. De beslissing van vandaag zal alleen maar de duidelijke indruk versterken die gewone burgers hebben dat de moeraswezens van Washington DC zichzelf beschermen, speciale vrijstellingen krijgen en genieten van dubbele normen.”
Ook gratie verleend werd George Papadopoulos, een voormalige campagne-adept die schuldig pleitte als onderdeel van het onderzoek naar Russische inmenging in de presidentsverkiezingen van 2016.
Trump verleende ook gratie aan Alex van der Zwaan, 36, de Nederlandse schoonzoon van de Russische miljardair German Khan. Van der Zwaan werd veroordeeld tot 30 dagen gevangenisstraf en een boete van 20.000 dollar voor het liegen tegen de onderzoekers van de Amerikaanse speciale raadsman Robert Mueller over contacten met een ambtenaar in de campagne van Trump in 2016.
Hun namen werden opgenomen in een golf van gratieverleningen voor Kerstmis die door het Witte Huis werden aangekondigd. Trump verleende volledige gratie aan 15 mensen, waaronder drie voormalige Republikeinse wetgevers, en zette de straffen van vijf anderen geheel of gedeeltelijk om.
Papadopoulos, 33, was een adviseur van de campagne van Trump in 2016. Hij pleitte in 2017 schuldig aan het liegen tegen FBI-agenten over de timing en het belang van zijn contacten met mensen die beweerden banden te hebben met Russische topambtenaren.
“De misdaad van de verdachte was ernstig en veroorzaakte schade aan het onderzoek van de regering naar Russische inmenging in de presidentsverkiezingen van 2016,” had een memo met aanbevelingen voor de veroordeling van toenmalig speciaal raadsman Robert Mueller gezegd.
Hij zat 12 dagen van een straf van 14 dagen uit in de federale gevangenis en werd vervolgens geplaatst op een toezichtsvrijlating van 12 maanden.
Het Witte Huis zei dat Papadopoulos werd beschuldigd van “een proces-gerelateerde misdaad, een aanklacht voor het afleggen van valse verklaringen,” als onderdeel van het Mueller-onderzoek, dat Trump had afgedaan als een heksenjacht.
“De gratie van vandaag helpt het onrecht te corrigeren dat Mueller’s team zoveel mensen heeft aangedaan,” zei het Witte Huis.
De gratieverleningen maakten deel uit van een vlaag van dergelijke acties die de aftredende Republikeinse president verwacht voordat de Democratische verkozen president Joe Biden op 20 januari aantreedt. Trump, die heeft geweigerd om toe te geven, heeft ongefundeerde beweringen gedaan van wijdverspreide stemfraude en een reeks van onsuccesvolle rechtszaken gevoerd om de uitslag ongedaan te maken.
Vorige maand verleende Trump gratie aan zijn voormalige nationale veiligheidsadviseur Michael Flynn, die tweemaal schuldig had gepleit aan het liegen tegen de FBI tijdens het Rusland-onderzoek. Het pardon van Flynn leidde tot veroordeling van Democraten en andere critici.
Andere voormalige Republikeinse wetgevers kregen gratie, waaronder voormalig Rep. Collins van New York.
Collins, 70, was het eerste zittende lid van het Congres dat de kandidatuur van Trump in 2016 steunde en was een sterk verdediger van de president. Hij won herverkiezing in 2018, maar nam het volgende jaar ontslag.
“In 2019 pleitte Collins schuldig aan de beschuldigingen van samenzwering om effectenfraude te plegen en het afleggen van valse verklaringen aan de FBI. De heer Collins zit momenteel zijn straf van 26 maanden uit,” zei het Witte Huis.
Ook gratie verleend werd de voormalige Republikeinse Rep. Stockman van Texas, 64, die in 2018 werd veroordeeld voor misbruik van liefdadigheidsfondsen.
Het Witte Huis zei dat hij meer dan twee jaar van zijn straf van 10 jaar had uitgezeten en onderworpen zou blijven aan een periode van toezicht op de vrijlating en een bevel dat eist dat hij meer dan $ 1 miljoen aan restitutie betaalt.
Trump zette ook de resterende termijn van de onder toezicht gestelde vrijlating van Crystal Munoz om, die was veroordeeld voor samenzwering om marihuana te distribueren.
Munoz bracht jaren door in een federale gevangenis in Fort Worth, samen met Alice Johnson, die in 2018 clementie kreeg van Trump in een zaak die werd bepleit door reality-tv-ster Kim Kardashian West.
Updated om 12:30 uur 23 dec. 2020
Reuters droeg bij aan dit verslag.