Vrouwen hebben twee keer zoveel kans op een depressie als mannen van dezelfde leeftijd, waarbij ongeveer één op de vier vrouwen op enig moment in haar leven symptomen ervaart. Hoewel verschillende factoren in aanmerking moeten worden genomen – zoals maatschappelijke verwachtingen van vrouwen thuis en op het werk en de stress die daarmee gepaard gaat – wijst het feit dat vrouwen het kwetsbaarst zijn tijdens de vruchtbare jaren op de rol van voortplantingshormonen bij het teweegbrengen van depressie.
Het begint in de adolescentie
“Het is interessant op te merken dat vóór de adolescentie de percentages depressies bij meisjes en jongens ongeveer gelijk zijn,” legt Rita Nonacs, M.D., uit, Ph.D., Associate Director of the Center for Women’s Health at Massachusetts General Hospital in haar boek A Deeper Shade of Blue. “De dingen beginnen te veranderen tussen elf en dertien.” Tegen de tijd dat meisjes 15 zijn, hebben ze twee keer zoveel kans op een depressie als mannen, en hun risico op depressie blijft hoger gedurende hun hele volwassen leven. Maar “op geen enkel ander moment zijn vrouwen kwetsbaarder voor depressies dan tijdens hun vruchtbare jaren,” schrijft Dr. Nonacs.
In de puberteit is er een dramatische stijging van oestrogeen en progesteron, die verantwoordelijk zijn voor de ontwikkeling van borsten en andere lichamelijke veranderingen bij meisjes. Deze hormonen hebben ook belangrijke effecten op de hersenen. Oestrogeen remt bijvoorbeeld cortisol, een stresshormoon dat de “vecht-of-vlucht”-reactie activeert, en stimuleert de neurotransmitter serotonine, die de stemming regelt en angst vermindert. Van progesteron is aangetoond dat het een kalmerend effect heeft en panieksymptomen kan verminderen, maar sommige mensen vinden dat het de positieve effecten van oestrogeen tegenwerkt.
De jojo menstruatiecyclus
“Gedurende haar voortplantingsjaren wordt een vrouw niet alleen blootgesteld aan verschillende soorten hormonen en verschillende niveaus van deze hormonen dan een man, ze ervaart ook constante hormonale schommelingen,” schrijft Dr. Nonacs. Het is dit jojo effect van hormonen dat een ravage aanricht bij veel vrouwen, vooral bij degenen die kwetsbaar zijn voor depressie en angst.
Typisch voelen vrouwen zich beter tijdens de eerste helft van hun menstruatiecyclus, de folliculaire fase, wanneer de eicel follikels in de eierstok groeien en de niveaus van oestrogeen en progesteron in de lift zitten. De eisprong vindt ergens rond dag 12 tot 14 plaats. Als de eicel niet wordt bevrucht, dalen het oestrogeen- en progesteronniveau in de laatste twee weken van de cyclus, de luteale fase genoemd. Het is ergens in deze twee weken dat vrouwen het premenstrueel syndroom ervaren. Naarmate een vrouw dichter bij de menopauze komt, kunnen haar symptomen van het premenstrueel syndroom ernstiger worden.
Omstreeks drie tot vijf procent van de menstruerende vrouwen heeft een premenstruele dysforie stoornis (PMDD), waarbij ze de laatste twee weken van hun menstruatiecyclus aanzienlijke stemmingswisselingen of veranderingen in gedrag vertonen, wat problemen thuis en op het werk veroorzaakt. “Het is duidelijk dat veel vrouwen gedurende hun hele cyclus last hebben van depressies en een verergering van hun symptomen bemerken gedurende de laatste één of twee weken,” legt Dr. Nonacs uit. “Experts geloven dat deze hormonale verschuivingen bij sommige vrouwen als een trigger voor depressie kunnen werken en dat vrouwen die premenstruele stemmingswisselingen hebben, ook kwetsbaarder kunnen zijn voor depressie op andere momenten wanneer ze worden blootgesteld aan aanzienlijke hormonale schommelingen, zoals na de bevalling of tijdens de overgang naar de menopauze.”
Perimenopauze en Depressie
Twee studies gepubliceerd in de Archives of General Psychiatry tonen aan dat vrouwen die in de perimenopauze komen een verhoogd risico lopen op depressie, zelfs als ze nooit eerder aan depressie hebben geleden.
De eerste studie aan de Universiteit van Pennsylvania volgde 231 vrouwen, in de leeftijd van 35 tot 47 jaar, gedurende acht jaar. In de loop van de studie werd 43% perimenopauzaal. De vrouwen die in de perimenopauze kwamen, hadden vier keer meer kans om depressieve symptomen te rapporteren tijdens de perimenopauze dan daarvoor en twee keer meer kans om een klinische depressie te ontwikkelen. Volgens de studie zijn schommelingen en veranderingen in de reproductieve hormoonspiegels, vooral oestrogeen, voorspellers van depressieve stemmingen.
De tweede studie door onderzoekers van de Harvard Study of Mood and Cycles evalueerde 460 vrouwen, in de leeftijd van 36-45 jaar, van wie niemand eerder aan depressie had geleden, over een periode van zes jaar. In die periode kwam 70 procent in de perimenopauze. Deze vrouwen hadden ongeveer twee keer zoveel kans om klinisch depressief te worden, onafhankelijk van andere risicofactoren voor depressie, zoals echtscheiding of een sterfgeval in de familie.
Different Types of Depression
Jennifer Payne, M.D., Co-directeur van het Women’s Mood Disorders Center in Johns Hopkins Medicine, gaf commentaar in een Johns Hopkins Depression & Anxiety Bulletin over de vraag of hormonale veranderingen al dan niet de boosdoener zijn bij depressies bij vrouwen. Wat zij zei klonk mij logisch in de oren:
Een deel van het probleem bij het beantwoorden van deze vraag is dat er waarschijnlijk verschillende “soorten” depressie zijn. Wat we nu depressie noemen, zijn waarschijnlijk verschillende ziektes of onderdelen die leiden tot het syndroom dat we “depressie” noemen. Hormonale veranderingen kunnen een belangrijke factor zijn in de ziekte van de ene vrouw, maar niet in die van de andere.
Ik vermoed dat er een subgroep vrouwen is die bijzonder gevoelig is voor tijden van hormonale veranderingen – dat de hormonale veranderingen op zichzelf direct stemmingsveranderingen en depressie bij deze vatbare vrouwen teweegbrengen – en mijn werk is erop gericht de biologie onder die stemmingsveranderingen te identificeren om beter te begrijpen wat het “kapotte deel” is in het type depressie. Maar het is onwaarschijnlijk dat hormonale schommelingen de boosdoener zijn bij elke vrouw die een depressie ontwikkelt in tijden van hormonale verandering.
Het is duidelijk dat vrouwen kwetsbaar zijn voor depressie op verschillende momenten in hun leven als gevolg van schommelende hormonen tijdens de adolescentie, zwangerschap, postpartum, premenstrueel, en als ze de perimenopauze en menopauze ingaan. Maar, zoals Dr. Payne zei, vrouwen zijn complexe wezens, en moeten misschien verschillende kapotte onderdelen aan elkaar puzzelen om volledig te genezen.
Neem deel aan Project Hope & Beyond, een nieuwe depressie gemeenschap.