Wilbur en Orville Wright waren Amerikaanse uitvinders en pioniers van de luchtvaart. In 1903 maakten de gebroeders Wright de eerste gemotoriseerde, langdurige en gecontroleerde vliegtuigvlucht; twee jaar later overtroffen ze hun eigen mijlpaal toen ze het eerste volledig praktische vliegtuig bouwden en lieten vliegen.
Vroeg leven
Wilbur Wright werd geboren op 16 april 1867, nabij Millville, Indiana. Hij was het middelste kind in een gezin van vijf kinderen. Zijn vader, Milton Wright, was een bisschop in de Church of the United Brethren in Christ. Zijn moeder was Susan Catherine Koerner. Als kind was Wilbur’s speelkameraadje zijn jongere broer, Orville Wright, geboren in 1871.
Milton Wrights prediking bracht hem vaak op de weg, en hij bracht vaak klein speelgoed mee voor zijn kinderen. In 1878 bracht hij een klein model helikopter mee voor zijn jongens. Het model was gemaakt van kurk, bamboe en papier, en werd aangedreven door een elastiekje om de wieken te laten draaien. Het model was gebaseerd op een ontwerp van de Franse luchtvaartpionier Alphonse Pénaud. Gefascineerd door het speelgoed en zijn mechanica, zouden Wilbur en Orville een levenslange liefde voor luchtvaart en vliegen ontwikkelen.
Wilbur was een intelligent en leergierig kind, en blonk uit op school. Zijn persoonlijkheid was vrolijk en robuust, en hij maakte plannen om na de middelbare school naar Yale University te gaan. In de winter van 1885-86 veranderde een ongeluk de loop van Wilbur’s leven. Hij raakte zwaar gewond tijdens een ijshockeywedstrijd, toen de stick van een andere speler hem in het gezicht raakte.
Hoewel de meeste van zijn verwondingen genazen, dompelde het incident Wilbur in een depressie. Hij haalde zijn middelbare schooldiploma niet, annuleerde plannen voor de universiteit en trok zich terug in het huis van zijn familie. Wilbur bracht een groot deel van deze periode thuis door, met het lezen van boeken in de bibliotheek van zijn familie, en met de zorg voor zijn zieke moeder. Susan Koerner stierf in 1889 aan tuberculose.
In 1889 begonnen de broers hun eigen krant, de West Side News. Wilbur redigeerde de krant, en Orville was de uitgever. De broers deelden ook een passie voor fietsen, een nieuwe rage die het land overspoelde. In 1892 openden Wilbur en Orville een fietsenwinkel, waar ze fietsen repareerden en hun eigen ontwerp verkochten.
Ontwikkeling van het vliegtuig
Altijd werkend aan verschillende mechanische projecten en op de hoogte van wetenschappelijk onderzoek, volgden de gebroeders Wright het onderzoek van de Duitse vliegenier Otto Lilienthal op de voet. Toen Lilienthal bij een zweefvliegtuigongeluk om het leven kwam, besloten de broers hun eigen vliegexperimenten op te zetten. Vastbesloten om hun eigen succesvolle ontwerp te ontwikkelen, trokken Wilbur en Orville naar Kitty Hawk, North Carolina, bekend om zijn sterke winden.
Wilbur en Orville gingen aan de slag om uit te vinden hoe ze vleugels voor de vlucht konden ontwerpen. Ze zagen dat vogels hun vleugels schuin hielden voor evenwicht en controle, en probeerden dit na te bootsen door een concept te ontwikkelen dat “vleugelvervorming” werd genoemd. Toen zij een beweegbaar roer toevoegden, ontdekten de gebroeders Wright dat zij de magische formule hadden: op 17 december 1903 slaagden zij erin de eerste vrije, gecontroleerde vlucht te maken van een motoraangedreven, zwaarder dan lucht vliegtuig. Wilbur vloog hun vliegtuig gedurende 59 seconden, over een afstand van 852 voet, een buitengewone prestatie.
De gebroeders Wright ontdekten al snel dat hun succes niet door iedereen werd gewaardeerd. Velen in de pers, evenals collega-vliegdeskundigen, waren huiverig om de beweringen van de broers ook maar enigszins te geloven. Daarom vertrok Wilbur in 1908 naar Europa, waar hij hoopte meer succes te hebben met het overtuigen van het publiek en het verkopen van vliegtuigen.
Faam
In Frankrijk vond Wilbur een veel ontvankelijker publiek. Hij maakte veel publieke vluchten, en gaf ritjes aan ambtenaren, journalisten en staatslieden. In 1909 voegde Orville zich bij zijn broer in Europa, net als hun jongere zus Katharine. De Wrights werden er grote beroemdheden, ontvangen door vorsten en staatshoofden, en kwamen voortdurend in de pers. De Wrights begonnen hun vliegtuigen in Europa te verkopen, voordat ze in 1909 naar de Verenigde Staten terugkeerden. De broers werden rijke zakenlieden, die contracten binnenhaalden voor vliegtuigen in Europa en de Verenigde Staten.
Wilbur en Orville hebben altijd met gedeelde eer voor hun innovaties gestreden, en onderhielden hun hele leven een hechte relatie. Achter de schermen was er echter een taakverdeling. Wilbur, met zijn scherpe instincten, was het zakelijke brein en de leidinggevende van de operatie en fungeerde als president van het bedrijf Wright.
Overlijden en nalatenschap
Wilbur werd ziek tijdens een reis naar Boston in april 1912. Hij werd gediagnosticeerd met tyfus, en stierf op 30 mei in zijn ouderlijk huis in Dayton, Ohio. Milton Wright schreef in zijn dagboek: “Een kort leven, vol gevolgen. Een onfeilbaar intellect, onverstoorbaar humeur, grote zelfverzekerdheid en even grote bescheidenheid, het juiste duidelijk ziende, het gestadig nastrevende, leefde en stierf hij.”