Wudi, Wade-Giles romanizationWu-ti, oorspronkelijke naam Liu Che, (geboren 156 v. Chr. – gestorven 29 maart 87 v. Chr.), postume naam (shi) van de autocratische Chinese keizer (141-87 v. Chr.) die het gezag van de Han-dynastie (206 v. Chr. – 220) enorm vergrootte en de Chinese invloed in het buitenland uitbreidde. Hij maakte het confucianisme tot staatsgodsdienst van China.
Liu Che was waarschijnlijk de elfde zoon van keizer Jingdi, de vijfde heerser van de Han-dynastie. Omdat hij niet de oudste zoon was, zou hij normaal gesproken de troon niet hebben kunnen bestijgen, maar familieleden van de keizer zorgden ervoor dat hij op zevenjarige leeftijd als troonopvolger werd aangewezen. Van zijn familieleden en zijn leraren kreeg de toekomstige keizer invloeden te verwerken van twee in principe tegengestelde scholen: de Taoïsten, die neigden naar de legalistische filosofie die een autocratische heerser voorstond die zich liet leiden door de regels van het opportunisme, en de Confucianisten, die door middel van rituelen en andere middelen trachtten de groeiende macht van de Han-monarchen in te dammen.
De Wudi-keizer begon zijn regeerperiode in 141 v. Chr. Gedurende zijn eerste jaren stond hij onder de matigende invloed van familieleden en hoffunctionarissen; tegen het einde van de jaren 130 had hij echter besloten dat de hoofdzakelijk defensieve buitenlandse politiek van zijn voorgangers zijn buitenlandse problemen niet zou oplossen. Vanaf 133 v. Chr. ondernam hij aanvallen op het nomadische Xiongnu-volk, dat China’s voornaamste bedreiging aan de noordgrens vormde, en daarna zette hij zijn rijk in voor de uitbreiding van het rijk. In 101 v. Chr. hadden Wudi’s troepen, aangespoord door een keizer die geen oog had voor hun ontberingen en geen nederlaag duldde, de Chinese controle in alle richtingen uitgebreid.
Zuidelijk China en Noord- en Centraal Vietnam werden bij het keizerrijk ingelijfd. Noord- en Midden-Korea, dat in 128 v. Chr. aan de Chinese controle was onttrokken, werden heroverd en opnieuw door keizerlijke gouverneurs bestuurd. Keizerlijke troepen werden ook over de Gobi (woestijn) gestuurd in vergeefse pogingen om de dreiging van de Xiongnu te elimineren.
Han legers waren het verst van huis toen ze naar het westen marcheerden in de regio van de Fergana-vallei (nu in Oezbekistan). De eerste expeditie, in 104 v. Chr., was een mislukking, maar de keizer weigerde de nederlaag te accepteren. Zijn onverzettelijkheid kwam voort uit trots en zijn verlangen naar paarden. De paarden die Wudi uit Fergana wilde hebben waren niet in de eerste plaats bestemd voor zijn oorlogsapparaat (hoewel de Han-legers een chronisch tekort aan paarden hadden); het waren veeleer “bloedzwetende” paarden (besmet met een parasiet die huidbloedingen veroorzaakte), die voor de keizer een mystieke betekenis hadden in die zin dat het bezit ervan werd beschouwd als een teken van de genade van de Hemel. De tweede expeditie keerde in 101 v. Chr. terug met enkele van de beroemde paarden en het hoofd van de heerser van Fergana; bovendien waren de kleine staten tussen China en Fergana vernederd. Wudi had alle delen van de wereld, behalve de verste, die de Chinezen kenden, onderworpen.
De oorlogen en andere ondernemingen putten de reserves van de staat uit en dwingen hem andere bronnen van inkomsten te zoeken. Nieuwe belastingen werden afgekondigd en staatsmonopolies op zout, ijzer en wijn werden ingesteld. In het laatste deel van zijn bewind raakte zijn regime echter in financiële moeilijkheden en werd het geconfronteerd met onrust onder de bevolking. De economische controle van de keizer liep parallel met zijn rigide controle van het staatsapparaat. Hij creëerde instellingen voor nauwgezet toezicht op de bureaucratie en nam mensen in dienst die buiten de normale bureaucratische rangen stonden en die de bureaucratie meer ontvankelijk maakten voor zijn wil. Meestal koos hij mannen die zich net zo gedroegen als hijzelf: hard, veeleisend en meedogenloos.
Ondanks zijn agressieve beleid staat de Wudi-keizer er ook om bekend dat hij het confucianisme tot de orthodoxie van de staat maakte. Hoewel hij niet onder de indruk was van het beeld van de ideale Confucianistische heerser als welwillende vaderfiguur, waardeerde hij niettemin de literaire gratie van de Confucianisten en vooral de Confucianistische nadruk op rituelen, die zijn religieuze interesses aanvulde.
De meeste rituelen die de Wudi-keizer uitvoerde hadden een dubbele functie; hoewel ze van dynastieke politieke en religieuze betekenis waren, gaven ze vaak uiting aan zijn onophoudelijke zoektocht naar onsterfelijkheid. Hij beloonde rijkelijk de mannen waarvan hij geloofde dat zij hem konden voorstellen aan onsterfelijken die hun geheimen aan hem zouden onthullen. Hij zond mannen uit op zoek naar de eilanden der onsterfelijken en bouwde uitgebreide paleizen en torens om de geesten naar hem toe te lokken. Tegen hoge kosten had hij een groot deel van de wereld veroverd, en hij investeerde zwaar in de vurige hoop dat hij het niet zou hoeven verlaten.
De laatste vier jaren van Wudi’s leven waren een tijd van terugtrekking en spijt. Zijn rijk kon zich niet langer een agressieve buitenlandse politiek veroorloven, en hij werd gedwongen een periode van bezuinigingen in te gaan. De zeer achterdochtige keizer leed een groot persoonlijk verlies toen in 91 v. Chr. zijn troonopvolger door een keizerlijke vertrouweling valselijk werd beschuldigd van hekserij tegen de keizer. Uit wanhoop leidde de zoon een opstand waarbij duizenden mensen werden gedood en waarbij de erfgenaam zelfmoord pleegde. Kort voor de dood van de keizer wees hij een achtjarige zoon aan als troonopvolger; toen liet hij, vooruitlopend op zijn eigen dood, de moeder van de jongen beschuldigen van een misdaad en gevangen zetten. Naar verluidt “stierf zij van verdriet”, maar Wudi vergoelijkte haar dood, en veroorzaakte die misschien, om te voorkomen dat de jonge keizer net als hijzelf door verwanten werd overheerst. Hij stierf in 87 v. Chr.
De Wudi keizer wordt het best herinnerd vanwege zijn militaire veroveringen; vandaar zijn postume titel, Wudi, wat “Krijgshaftige Keizer” betekent. Zijn bestuurlijke hervormingen drukten een blijvend stempel op de Chinese staat, en zijn exclusieve erkenning van het Confucianisme had een blijvend effect op de latere Oost-Aziatische geschiedenis.