Een van de beroemdste figuren uit de kleurrijke 19e-eeuwse geschiedenis van het Amerikaanse Westen, Wyatt Earp (1848-1929), is vooral bekend geworden door zijn deelname aan het beruchte vuurgevecht bij de O.K. Corral in Tombstone, Arizona in 1881. Zowel voor als na die datum trok Earp van stad naar stad door het Westen, waar hij zijn brood verdiende als saloonhouder, revolverheld, gokker, mijnwerker en grenswachter, aan de zijde van zijn broers. Op latere leeftijd vestigde hij zich in Californië en werkte mee aan een grotendeels gefictionaliseerd verslag van zijn leven dat hem tot een populaire held maakte toen het in 1931 werd gepubliceerd, twee jaar na zijn dood.
Wyatt Earps vroege leven en carrière vóór de grafsteen
Wyatt Berry Stapp Earp werd in 1848 geboren in Monmouth, Illinois. Als derde van vijf zoons van Nicholas en Virginia Ann Earp bracht hij zijn vroege leven door in Illinois en Iowa. Als jonge tiener probeerde Wyatt herhaaldelijk weg te lopen en zich aan te sluiten bij zijn broers James en Virgil en zijn halfbroer Newton, die tijdens de Burgeroorlog voor de Unie vochten; elke keer werd hij gepakt en gedwongen naar huis terug te keren. Toen hij 17 was, ging Wyatt van huis weg en vond hij werk als vrachtrijder en railsplanner voor de Union Pacific Railroad. In 1869 voegde hij zich bij zijn familie in Lamar, Missouri, waar hij de plaatselijke agent werd nadat zijn vader ontslag had genomen.
In het begin van 1870 trouwde Earp met Urilla Sutherland, maar zij stierf binnen het jaar aan tyfus. Ontredderd verkocht hij zijn pas gekochte huis en verliet de stad om rond te trekken in het Indian Territory en Kansas. In deze periode bezocht Earp de saloons, gokhuizen en bordelen die aan de grens welig tierden, en had hij verschillende aanvaringen met de politie. Maar nadat hij een politieman in Wichita had geholpen bij het opsporen van een kruimeldief, werd Earp lid van de politie van die stad (1875-76) en later plaatsvervangend marshal van Dodge City. In Dodge City maakte Earp kennis met Doc Holliday, een bekende schutter en gokker.
Wyatt Earp & The Gunfight at the O.K. Corral
In 1879 verlieten Earp en zijn oude metgezel, de voormalige prostituee Mattie Blaylock, Dodge City voor Tombstone, Arizona. De stad bloeide op na een zilverkoorts en de meeste Earp-families hadden zich daar verzameld. Virgil werkte als stadsmarshal en Wyatt begon naast hem te werken. In maart 1881, tijdens de achtervolging van een groep cowboys die een postkoets hadden overvallen, sloot Wyatt een deal met de plaatselijke veeboer Ike Clanton, die banden met de cowboys had. Clanton keerde zich echter al snel tegen hem en begon de gebroeders Earp te bedreigen. De vete escaleerde, en ontplofte uiteindelijk in geweld op 26 oktober 1881 bij de O.K. Corral.
In het vuurgevecht namen Virgil, Morgan en Wyatt Earp en Doc Holliday het op tegen de Clanton-bende (Ike, zijn broer Billy, en Tom en Frank McLaury). Morgan, Virgil en Holliday raakten gewond, maar overleefden het; Billy en de McLaurys werden gedood; Wyatt Earp ontsnapte zonder verwondingen. Ike Clanton diende een aanklacht voor moord in tegen de gebroeders Earp en Holliday, maar een rechter sprak hen eind november vrij. In december werd Virgil door onbekende aanvallers neergeschoten en ernstig verwond; de daaropvolgende maart werd Morgan gedood toen onbekende schutters hem en Wyatt in een saloon in Tombstone aanvielen. Op jacht naar de daders doodden Wyatt en zijn bende verschillende verdachten, waarna ze besloten de stad te verlaten om vervolging te voorkomen.
Wyatt Earp’s Post-Tombstone Leven en Legende
Na zijn vertrek uit Tombstone trok Wyatt Earp door het Westen, om zich uiteindelijk in Californië te vestigen bij Josephine Marcus, met wie hij de volgende 40 jaar zou doorbrengen. In de loop der jaren verdiende hij de kost met gokken, het houden van saloons, mijnbouw en het speculeren in onroerend goed. Hij werkte ook samen met een persoonlijke secretaris, John H. Flood, om zijn memoires te schrijven, die tijdens zijn leven slecht werden ontvangen. Earp stierf in januari 1929 in Los Angeles, 80 jaar oud.
De eerste grote Earp-biografie, “Wyatt Earp, Frontier Marshal” door Stuart N. Lake, verscheen in 1931 en werd een bestseller, waarmee Earp een volksheld werd onder miljoenen Amerikanen die op zoek waren naar inspiratie en opwinding tijdens de harde tijden van de Grote Depressie. Hoewel Lake Earp aan het eind van zijn leven zelf ontmoette, gaf hij later toe dat veel van de citaten die aan de grensbewoner werden toegeschreven, verzonnen waren, en de biografie wordt tegenwoordig als grotendeels fictief beschouwd.