(CNN) Genetisch gemodificeerde baby’s zijn “zeer wenselijk” om mensen te helpen beschermen tegen ziekten en zouden volgens een nieuw wetenschappelijk artikel binnen twee jaar ethisch kunnen worden gemaakt.
Gene editing heeft nu zulke lage risico’s dat het zou kunnen worden gebruikt in menselijke embryo’s, volgens een analyse van Kevin Smith, een bio-ethicus aan de Abertay Universiteit in Schotland, die vorige week is gepubliceerd in het tijdschrift Bioethics.
Voorstanders als Smith willen de genetische opmaak van embryo’s veranderen om de overdracht van gen-gerelateerde ziekten te voorkomen.
De praktijk is echter enorm controversieel vanwege de angst dat deze kan worden gebruikt om “designerbaby’s” te creëren waarvan de genen zijn bewerkt voor niet-therapeutische doeleinden.
In november 2018 veroorzaakte de Chinese wetenschapper He Jiankui verontwaardiging nadat hij had aangekondigd dat hij de eerste genetisch gemodificeerde baby’s ter wereld had gemaakt van embryo’s die waren veranderd om ze resistent te maken tegen HIV.
Maar Smith zegt dat hun creatie ethisch te rechtvaardigen is en hoop zou bieden aan ouders die het risico lopen ernstige genetische ziekten op hun nakomelingen over te dragen, aldus een verklaring.
Genetische modificatie zou artsen in staat stellen toekomstige mensen te beschermen tegen hart- en vaatziekten, kanker en dementie, evenals tegen andere veel voorkomende ziekten, aldus Smith.
“Als verschillende veel voorkomende aandoeningen kunnen worden voorkomen of vertraagd door mensen genetisch te modificeren, zou de gemiddelde ziektevrije levensduur aanzienlijk kunnen worden verlengd,” zei hij in een persverklaring.
Smith beveelt aan om genetische modificatieprogramma’s uit te stellen, omdat “de samenleving op dit moment grotendeels tegen genetische modificatie van mensen is.”
Toch denkt hij dat een ethische poging om genetisch gemodificeerde baby’s te produceren minder dan twee jaar ver weg zou kunnen zijn.
Kritiek
Zijn werk is bekritiseerd door andere deskundigen op dit gebied, die erop wijzen dat de risico’s van gen-editing nog steeds worden bestudeerd.
“Ik geloof niet dat er adequate experimenten zijn die zullen ‘bewijzen’ dat deze technologie veilig is,” vertelde Joyce Harper van het University College London (UCL) Institute for Women’s Health aan het Science Media Centre (SMC) in Londen. “Dus we moeten voorzichtig te werk gaan.”
Harper benadrukt dat het bewerken van het genoom een enorm potentieel heeft, maar wil “een publiek debat en wetgeving om ervoor te zorgen dat we dit zorgvuldig hebben doordacht.”
Sarah Norcross, directeur van de Progress Educational Trust (PET), een organisatie die werkt aan een beter begrip van genetica bij het publiek, noemde de analyse van Smith “gebrekkig.”
Norcross wijst erop dat het publiek misschien niet van gedachten zal veranderen over genetisch gemodificeerde baby’s, en dat er meer moet worden gedaan aan het begrijpen van de risico’s van de technologie.
“Er moeten lessen worden getrokken uit de fouten die vorig jaar zijn gemaakt, door de Chinese wetenschapper die verantwoordelijk was voor ’s werelds eerste genome-edited baby’s,” vertelde Norcross aan het SMC.
“Als deze technologie in de toekomst voor soortgelijke doeleinden wordt gebruikt, moet aan veel hogere wetenschappelijke en ethische normen worden voldaan.”
De autoriteiten in China hebben inmiddels gezegd dat de experimenten die tot de geboorte van de baby’s hebben geleid, in strijd zijn met de wetten van het land, en de betrokken wetenschappers zijn geschorst.
In oktober publiceerden onderzoekers van het Broad Institute van MIT en Harvard details over een nieuwe gen-editing technologie die mogelijk tot 89% van de genetische afwijkingen kan corrigeren, inclusief die welke ziekten als sikkelcelanemie veroorzaken.