Wikimedia Commons
Op 12 november kondigde American Airlines aan zijn diensten op de luchthaven Tweed-New Haven in te trekken, waardoor de grootste luchthaven in het zuiden van Connecticut zonder commerciële dienst kwam te zitten.
Voor de pandemie voerde American dagelijkse vluchten uit van Tweed-New Haven Airport naar Philadelphia International, evenals wekelijkse vluchten naar Charlotte Douglas International. In september, na een zomer van verminderde vraag, opteerde American Airlines ervoor om de vluchten naar Philadelphia te schrappen maar de dagelijkse vluchten naar Charlotte voort te zetten. In oktober annuleerde American ook vluchten naar Charlotte, maar zei dat ze van plan waren deze vluchten op 5 november te hervatten.
Maar op 12 november kondigde American Airlines aan dat het zich definitief uit Tweed had teruggetrokken, onder verwijzing naar economische moeilijkheden en het ontbreken van een stimuleringspakket van het congres voor de luchtvaartindustrie.
“Deze vluchten werden aanvankelijk opgeschort in oktober in afwachting van steun, maar zijn niet financieel levensvatbaar routes voor de nabije toekomst; dus hebben we de moeilijke beslissing om de dienst te annuleren om deze markten voor onbepaalde tijd,” American’s verklaring luidt.
Associate professor of urbanism Elihu Rubin ’99 zei dat American’s annulering van de diensten “slecht nieuws” is voor New Haven.
“Het algemene principe is dat hoe meer connectiviteit we hebben, hoe vervoersrijker de omgeving is, hoe gezonder een stad is,” zei Rubin. “In het positioneren van New Haven binnen de hiërarchie van middelgrote steden in New England, is een tekort.”
New Haven was niet de enige stad die service van American Airlines verloor. In hetzelfde persbericht op donderdag, verklaarde de luchtvaartmaatschappij dat het de diensten naar Williamsport, Pennsylvania, evenals Newburgh, New York stopzet.
Volgens Tweed Executive Director Sean Scanlon, was het vertrek van American niet onverwacht.
“Dit is iets, helaas, dat we hebben verwacht,” Scanlon vertelde de News. “Er zijn aanzienlijke uitdagingen waarmee de luchtvaartindustrie wordt geconfronteerd met hun budgetten, gezien de afkeer van mensen om voorlopig te vliegen.”
Werknemers met verlof
American’s terugtrekking kan echter meer directe economische gevolgen hebben voor de werknemers van de luchthaven, luchtvaartmaatschappijen en vliegtuigservicebedrijven. Tweed Facts is een lokale publicatie gerund door luchtvaartprofessionals die de groei van de luchthaven sinds 2015 heeft gevolgd. Een van zijn redacteuren – die vroeg om niet bij naam genoemd te worden omdat ze nog steeds werkzaam zijn op de luchthaven – zei dat de door de pandemie veroorzaakte daling van de dienstverlening op Tweed heeft geleid tot bezuinigingen op werknemers.
“Als gevolg van deze bezuinigingen is het grondpersoneel op New Haven, waaronder een aantal goede vrienden, allemaal met verlof gegaan,” schreef de redacteur in een e-mail. “Andere huurders van de luchthaven zijn gedwongen om te bezuinigen of te stoppen, met inbegrip van de TSA, huurauto’s, concessies, schoonmaakpersoneel, en anderen die de voortzetting van de dienstverlening van de luchtvaartmaatschappij ondersteunden. Velen hebben hun leven opgebouwd rond deze luchthaven en zijn luchtvaartdienst, die nu als gevolg daarvan is ontwricht.”
Het lijkt er echter op dat alle bezuinigingen die tot nu toe zijn doorgevoerd verlofmaatregelen zijn geweest, in plaats van permanent banenverlies. Diane Proto, een station manager voor Piedmont Airlines, een dochteronderneming van American, werkt sinds 1981 op Tweed. Zij vertelde de News dat 25 werknemers van Piedmont zijn ontslagen, maar blijft “hoopvol” dat de verandering tijdelijk is.
Scanlon vertelde de News dat het vertrek van American tot nu toe niet heeft geleid tot banenverlies op de luchthaven. Evan Warren, operations manager bij Robinson Aviation — die brandstof, hangars en andere luchtvaartdiensten voor Tweed levert — weigerde te zeggen of zijn bedrijf werknemers ontslaat na de terugtrekking van American.
Sommige werknemers kunnen in dienst blijven via niet-Amerikaanse gerelateerde werkgevers. Een andere Tweed Facts-redacteur, voormalig bedrijfspiloot Devin Tichy, merkte op dat de luchthaven een bepaald niveau van activiteit zal handhaven door middel van algemeen luchtvaartverkeer, dat charter-, persoonlijke, vracht- en ambulancedienstvluchten omvat.
Plannen aan de grond
Dit besluit betekent een grote klap voor de voortdurende strijd van Tweed om nieuwe luchtvaartmaatschappijen en routes aan te trekken. Volgens Tichy is het belangrijkste obstakel in de inspanningen van de luchthaven de lengte van de hoofdbaan, die tot voor kort door de staatswet werd beperkt tot 5.600 voet.
“Het succes en de groei van de luchthaven is beperkt door één constante factor in de afgelopen 50 jaar,” zei Tichy. “Zelfs als een vliegtuig in staat is om te vliegen vanaf een start- en landingsbaan van 5.600 voet, zijn nieuwe luchtvaartmaatschappijen niet altijd bereid om dat risico te nemen voor de potentiële beloning.”
De lengte van de start- en landingsbaan beperkte de soorten vliegtuigen die konden opstijgen en landen, en bij uitbreiding, het aantal dagelijkse passagiers dat Tweed kon passeren. American vloog voorheen vanuit Tweed met Embraer-jets met 76 zitplaatsen, een van de kleinste vliegtuigen in haar vloot.
Het optimisme over de uitbreidingsvooruitzichten van Tweed zwol echter aan in 2019, toen de staat H.B. 7143 aannam, die eerdere wetten ongedaan maakte die de lengte van de start- en landingsbanen van Tweed beperkten tot 5.600 voet. Bovendien heeft het Amerikaanse Hooggerechtshof in maart geweigerd om een uitdaging tegen H.B. 7143 te horen.
Belanghebbenden bij de lokale economie, waaronder Yale University, Yale New Haven Health en de New Haven Chamber of Commerce, hebben de uitbreiding van Tweed lang gesteund vanwege de potentiële economische voordelen. De luchthaven is momenteel nog steeds van plan om verder te gaan met zijn uitbreidingsplan, dat in maart 2021 ter goedkeuring zal liggen. Een eerder masterplan, opgesteld in 2002, omvatte een voorstel om de start- en landingsbaan te verlengen tot 7.200 voet.
Het plan heeft ook kritiek gekregen van bewoners in de East Shore buurt die vrezen voor meer vervuiling, milieuvervuiling en verkeer als de baanverlenging doorgaat.
Scanlon vertelde het Nieuws dat het gebied New Haven een van de meest onderbediende luchtmarkten in het noordoosten is. De New Haven Independent meldde in 2019 dat de helft van de luchtreizigers in New Haven via de luchthavens in New York City vliegt, terwijl nog eens 38 procent naar Bradley International Airport in Hartford reist.
Vluchten komen terug?
Ondanks de tegenslag voor de uitbreidingsplannen van Tweed, toonde het kantoor van burgemeester Justin Elicker zich afgelopen donderdag in een persbericht optimistisch over de toekomstperspectieven van de luchthaven.
“Tweed Airport is een aanwinst voor de stad en de beslissing van vandaag is echt meer een bedrijfsbeslissing van American in verband met de pandemie,” luidt de verklaring van Elicker. “Onze economische positie is sterk en we hebben vertrouwen in onze werving van nieuwe diensten om de markt te bedienen.”
Tichy vertelde de News dat er genoeg luchtvaartmaatschappijen geïnteresseerd blijven in Tweed, wat betekent dat de luchthaven de dienst in het voorjaar zou kunnen hervatten. Nadat de luchthaven het recht had gekregen om zijn start- en landingsbaan uit te breiden, toonde Allegiant Airlines belangstelling voor het opstarten van een dienst. Een grote forensenluchtvaartmaatschappij wil ook nog eerder dan in het voorjaar weer gaan vliegen op Philadelphia, zei hij.
“Ik denk niet dat het zo lang zal duren voordat Tweed weer gaat vliegen,” zei Tichy. “Hoe vreselijk dit ook is voor de luchthaven en zijn werknemers, het is tijdelijk.”
Scanlon, die ook een staatsafgevaardigde is, zei dat hij ook hoop aan de horizon ziet. Hij verklaarde er vertrouwen in te hebben dat er in de “nabije toekomst” weer luchtdiensten naar New Haven zullen komen. Scanlon voegde eraan toe dat, hoewel het vertrek van American een teleurstellende tegenvaller was, Tweed’s overwinning in de baanuitbreidingszaak de luchthaven aantrekkelijker zou maken en meer routeopties voor lokale consumenten zou creëren.
Scanlon’s optimisme lijkt te worden ondersteund door economische principes. Volgens universitair hoofddocent economie Kevin Williams is de luchtvaartindustrie als geheel wendbaar, wat betekent dat er in de toekomst met relatief gemak vluchten aan Tweed kunnen worden toegevoegd, mocht de vraag weer aantrekken.
Alternatieve routes
American’s beslissing zal ook gevolgen hebben voor Yale-studenten die zich in de nabije toekomst van en naar de campus begeven. Studenten zullen andere transportroutes moeten kiezen, zoals vluchten via Hartford of New York.
Ramsay Goyal ’24, die aan het begin van het herfstsemester via Tweed vanuit Philadelphia naar de campus vloog, zei dat hij teleurgesteld is over de verandering.
“Er zijn nu minder opties om naar huis terug te keren, en geen van hen is zo handig als Tweed,” zei Goyal. “Toen ik in augustus naar New Haven vloog, was het een heel eenvoudige luchthaven dicht bij de campus, wat veel stress van mijn reis wegnam.”
Tweed-New Haven Airport begon in 1931 met vliegdiensten.
Isaac Yu| [email protected]