Door Gerald E. Parsons
Dit artikel werd oorspronkelijk afgedrukt in het Folklife Center News in de zomer van 1981 (Volume IV, #2), waarin informatie werd verzameld over het onderwerp Yellow Ribbons naar aanleiding van de gijzelaarscrisis in Iran. Een later artikel: “How the Yellow Ribbon Became a National Folk Symbol,” gepubliceerd in 1991, is ook beschikbaar op deze site.
Wwijlen Gerald E. Parsons was folklorist en eenentwintig jaar bibliothecaris in de Folklife Reading Room.
Als folklore een exacte wetenschap was, hadden we de storm van vragen kunnen voorspellen over de traditie van gele linten – de linten die in januari bloeiden om de Amerikaanse gijzelaars uit Iran welkom te heten. In plaats daarvan werden we verrast door de mediastorm
David Kelly van de leeszaal Algemene Naslagwerken van de bibliotheek was de eerste die merkte dat er steeds meer en steeds vaker vragen over dit onderwerp in de pers kwamen. Op 22 januari deed hij een ronde langs de verschillende openbare leeszalen om te zien of iemand iets wist over het symbool van het gele lint. Overal werd niets gevonden, behalve in het volksliedarchief. Daar vond hij een dossiermap met een twee jaar oude naslagbrief over het lied “Tie a Yellow Ribbon Round the Ole Oak Tree”, en een zekere sceptische bereidheid om de zaak verder te bestuderen. Niet het materiaal waarvan doctoraalscripties worden gemaakt, om zeker te zijn, maar genoeg om het Archief te certificeren als de enige stem van de Bibliotheek in deze kwestie. Twee weken lang stroomden de telefoontjes binnen en de referentiepersoneel van de afdeling Manuscripten, de leeszaal Algemene Naslagwerken, de afdeling Muziek en het Informatiebureau stuurden ze door naar het Archief voor Volksliederen.
De basisvraag die de nieuwslezers voor ogen stond, was hoe het symbool tot stand was gekomen. Veel bellers hadden daar zelf ideeën over. Sommigen hadden de auteurs van relevante populaire liedjes geïnterviewd. Anderen hadden gesproken met historici van de Burgeroorlog. Weer anderen hadden met de vrouwen van gijzelaars gesproken. Verslaggevers belden vaak naar het Archief en belden dan later terug met een nieuwe hypothese, een nieuw historisch feit, of een nieuw spoor naar een boekverwijzing. Al snel ontstond er een soort collegiaal gevoel tussen het Archief en enkele van de meer volhardende onderzoekers. We functioneerden niet zozeer als autoriteiten op dit gebied, maar als leden van een informeel team van gehaaste onderzoekers.
De online presentatie California Gold: Northern California Folk Music from the Thirties bevat een opname en transcriptie
van het lied “She Wore A Yellow Ribbon”, uitgevoerd door mevrouw Byron Coffin, Sr.
- Audio-opname
- Transcript van de songtekst.
In een paar hectische dagen is wat onze journalistieke collega’s “het verhaal” noemden naar buiten gekomen. Nu het tot ons is teruggekeerd dankzij de knipseldienst van de bibliotheek (informeel bijgestaan door een aantal toegewijde vrienden en familieleden), zien we dat we er rijkelijk in zijn geciteerd. We werden zelfs geciteerd in het landelijke CBS Evening News, waarin de bibliothecaris van het archief de kleur geel associeerde met “prostitutie, ziekte en lafheid”. Gelukkig liet CBS hem later in het programma terugkomen met een positiever commentaar.
Hoe werd het symbool van het gele lint geassocieerd met de gijzelaars? In de CBS-uitzending van 28 januari werd Penelope Laingen, echtgenote van de Amerikaanse zaakgelastigde in Teheran, Bruce Laingen, getoond buiten haar huis in Bethesda, Maryland. “Het kwam gewoon in me op,” zei ze, “om de mensen iets te doen te geven, in plaats van hondenvoer naar Iraniërs te gooien. Ik zei: ‘Waarom knopen ze geen geel lint om een oude eik.’ Zo is het begonnen.”
De inspiratiebron van mevrouw Laingen was een populair liedje van Irwin Levine en L. (Larry) Russell Brown, in 1972 auteursrechtelijk beschermd onder de titel “Tie a Yellow Ribbon Round the Ole Oak Tree.” Het werd aan het eind van de jaren zeventig door zo’n dertig verschillende zangers opgenomen en verkocht miljoenen exemplaren. De hitversie werd opgenomen door de populaire vocal group Dawn met Tony Orlando. Het liedje schetst het verhaal van een veroordeelde die na drie jaar in de gevangenis met de bus naar huis rijdt. Hij vertelt de buschauffeur dat hij zijn liefje een brief heeft geschreven waarin hij haar vraagt een geel lint om een eik langs de weg te binden als ze hem terug wil hebben. De chauffeur vertelt het verhaal aan de andere passagiers en als de bus de boom nadert, zit iedereen op het puntje van zijn stoel. Als de boom in zicht komt, verbergt de veroordeelde, die het niet kan aanzien dat er geen lint in de takken zit, zijn ogen. Dan gaat er een gejuich op en hij kijkt om te zien dat de boom inderdaad bedekt is met gele linten.
De auteurs van “Tie a Yellow Ribbon” is vaak gevraagd naar de oorsprong van hun lied. “‘Larry had het verhaal gehoord in het leger,'” zei Levine in een interview dat werd herdrukt in de Washington Post van 27 januari 1981 (pagina B2). “‘Ik vond het leuk, dus probeerden we het. We schreven het en zetten het op een cassette. Maar toen vonden we het niet leuk – het werkte gewoon niet – dus gooiden we het weg. Ik wou dat ik het had gehouden zodat ik het kon vergelijken met de andere, maar ik heb er overheen opgenomen.’ Maar drie weken later zei Levine dat hun songideeënvont op was, dus besloten ze een tweede poging te wagen met ‘Yellow Ribbon.’ Ze herschreven het, herschreven de muziek, en waren tevreden.”
In het legerverhaal, volgens Brown, was het symbool een “witte zakdoek,” maar “wit” zal niet scanderen in de melodie waarop Levine en Brown hun songtekst zetten. Post staff writer Saundra Saperstein sprak ook met Levine, en haar verhaal op de voorpagina van het nummer van 27 januari citeert hem als zeggend dat ze de linten geel maakten omdat de kleur “muzikaal en romantisch leek.”
Er is ten minste één persoon naar voren gekomen om de oorsprong die Levine en Brown voor hun lied claimen te betwisten. Op 14 oktober 1971 publiceerde de New York Post schrijver Pete Hamill in een gesyndiceerde column een verhaal gebaseerd op het thema van de terugkerende gevangene. De veroordeelde was vier jaar weg geweest in plaats van drie, en hij vertelt zijn verhaal niet aan de buschauffeur, maar aan bevriende studenten op hun jaarlijkse trek naar de stranden van Fort Lauderdale. Voor de rest lijkt het verhaal veel op dat van het populaire liedje. Hamill klaagde Levine en Brown aan, wiens advocaten zich wendden tot de folklorist Kenneth S. Goldstein van de Universiteit van Pennsylvania voor hulp. Goldstein zocht, samen met zijn student Steven Czick, naar eerdere versies van het verhaal die Hamill’s claim op auteurschap zouden ontkrachten. Zij vonden verscheidene van dergelijke voorbeelden, en de aanklacht werd ingetrokken. Toen Reader’s Digest een verkorte versie van de column van Hamill afdrukte, “Going Home,” die verscheen op pagina 64 en 65 van het januari 1972 nummer, leidde hij het in met de volgende kopnoot:
Ik hoorde dit verhaal een paar jaar geleden voor het eerst van een meisje dat ik had ontmoet in New York’s Greenwich Village. Het meisje vertelde me dat zij een van de deelnemers was geweest. Sindsdien hebben anderen aan wie ik het verhaal vertelde, gezegd dat zij een versie ervan hadden gelezen in een of ander vergeten boek, of het was verteld door een kennis die zei dat het werkelijk was gebeurd met een vriend. Waarschijnlijk is het verhaal een van die mysterieuze stukjes folklore die uit het nationale onderbewustzijn opduiken om in de een of andere vorm opnieuw verteld te worden. De personages veranderen, de boodschap blijft. Ik denk graag dat het echt gebeurd is, ergens, ooit.
Hamill’s verhaal werd de basis van een segment van de “Perpetual People Machine,” een ABC-TV magazine-formaat programma geproduceerd door Alvin H. Perlmutter en uitgezonden in 1972. James Earl Jones speelde de rol van de terugkerende gevangene.
Om het tot nu toe behandelde terrein samen te vatten: het lijkt erop dat de plot van het lied dat Penne Laingen inspireerde, ontleend is aan een moderne stedelijke orale traditie, terwijl de keuze van het gele lint als symbool bepaald wordt door eisen van versificatie. Maar naast deze vereisten is er nog een andere mogelijke bron voor Levine en Brown’s keuze van het gele lint. In 1949 bracht Argosy Pictures een speelfilm uit met John Wayne en Joanne Dru in de hoofdrollen, die She Wore a Yellow Ribbon heette. De film was populair en het themalied, “(Round Her Neck) She Wore a Yellow Ribbon,” werd een nummerhit. De componisten voor de film waren M. Ottner en Leroy Parker. Het is niet verrassend dat hun teksten verwijzen naar de karakters en gebeurtenissen in de film. Maar, in een of andere vorm, dateert dit lied al lang voor de film. Het is een aantal keren geregistreerd voor auteursrecht, de vroegste claim was de compositie van George A. Norton in 1917. Norton gaf als titel op “Round Her Neck She Wears a Yeller Ribbon (For her Lover Who Is Fur, Fur Away).” Het is gerapporteerd als een college lied in de jaren 1920 en 1930, in welke omgeving het veel variatie vertoonde, zowel in zijn symboliek als in zijn geschiktheid voor publieke expressie. Frank Lynn’s Songs for Swingin’ Housemothers (San Francisco: Fearon uitgevers, 1963, p. 42) geeft een vers dat typerend is voor het college type:
Om haar knie droeg ze een paarse kousenband;
Ze droeg hem in de lente, en in de maand mei,
En als je haar vroeg waarom ze hem in godsnaam droeg,
Ze droeg hem voor haar Williams man die ver, ver weg is.
Andere emblematische attributen van de jongedame zijn een kinderwagen en een met een jachtgeweer zwaaiende vader. De kleur van haar lint of kousenband kon worden gevarieerd om een student van een passende universiteit aan te duiden: karmozijnrood voor Harvard, oranje voor Princeton, enzovoort. Het was een enigszins verfijnde versie van deze college traditie, in plaats van de film theme song, dat een grote favoriet werd in de vroege jaren 1960 tv-show “Sing Along with Mitch.” Het komt voor op de pagina’s 22 en 24 van het Sing Along with Mitch Songbook (New York: Bernard Geis Associates, 1961), waar een begeleidende hoofdnoot het beschrijft als een “oud marslied van het leger (gebaseerd op een traditioneel thema)”. Hoewel het tweede couplet in wezen van het type “purple garter” is, begint het eerste couplet met “Around her neck, she wore a yellow ribbon.”
Het lijkt waarschijnlijk dat Mitch Millers populaire druk een decennium na de speelfilm heeft bijgedragen aan het misschien verkeerde idee dat het dragen van een geel lint als teken van herinnering een gewoonte was uit de tijd van de Burgeroorlog. Brieven met persoonlijke herinneringen en familieverhalen over linten die werden gedragen door echtgenotes en geliefden van mannen in de U.S. Cavalerie hebben het Archief voor Volksliederen bereikt. Het is echter merkwaardig dat in de half dozijn bloemlezingen van liederen uit de burgeroorlog in onze studiezaal “Round Her Neck” niet als volkslied voorkomt. Bovendien werd Shelby Foote, historicus van de burgeroorlog, ondervraagd over het onderwerp, maar hij kon zich geen enkele verwijzing herinneren naar het dragen van gele linten (Washington Post, 27 januari 1981). Hoewel het volkomen aannemelijk is dat de families van de troepen van het leger van de Unie een dergelijk teken droegen, zou een voorzichtige geschiedschrijving bewijs eisen uit een dagboek, een foto of een bron uit de tijd van de oorlog. Tot dusver hebben wij nog geen dergelijk bewijs onder ogen gekregen, en wij moeten openstaan voor de mogelijkheid dat de verre herinneringen aan de burgeroorlog zijn geënt op de symboliek van een veel latere populaire film. Dergelijke voorvallen worden vaak opgemerkt bij de bestudering van folk balladry, waarbij de anachronistische combinaties tot de interessantere kenmerken van het genre behoren.
Dit blad met liedteksten is een versie van de tekst van All Round My Hat gepubliceerd door Aunder and Johnson (Philadelphia, n.d.), een liedje dat een voorloper lijkt te zijn van het liedje Round Her Neck She Wore a Yellow Ribbon. Deze afbeelding is te vinden in de online presentatie, America Singing: Nineteenth Century Song Sheets
Of Levine en Brown bewust of onbewust zijn beïnvloed door “She Wore a Yellow Ribbon” is niet bekend. Maar als dat zo is, is het goed om te weten dat het liedje dat hen heeft beïnvloed een traditie heeft die veel verder gaat dan de universiteitsomgeving van de jaren twintig. In A History of Popular Music In America (New York: Random House, 1948, blz. 83-84), schrijft Sigmund Spaeth dat een soortgelijk liedje rond 1838 in dit land te horen was in minstrel shows:
Omstreeks deze tijd verscheen er van de pers van George Endicott (“Lithographer, Pianofortes, Music”) een vreemd dialectlied genaamd All Round My Hat, dat ontegenzeggelijk de voorvader is van het latere Round Her Neck She Wore a Yellow Ribbon, met al zijn varianten en imitaties. Het origineel, “geschreven door J. Ansell, Esq.” (John Hansell) en “gecomponeerd en gearrangeerd door John Valentine,” “zoals gezongen door Jack Reeve, met het meest onbegrensde applaus,” beeldt een Engelse groenteboeder uit, met een overbeladen ezeltje, beeldend op de omslag en bijna net zo levendig in de tekst. Het refrein, met zijn merkwaardig bekende slot, luidt als volgt:
All round my hat, I vears a green villow,
All round my hat, for a twelemonth and a day;
Af hanyone should hax, the reason vy I vears it,
Tell them that my true love is far, far away.(De verleiding om “ver weg” in de moderne stijl te herhalen is bijna onweerstaanbaar.)
De druk in Philadelphia is kennelijk gekopieerd van een Britse bron. In zijn annotatie van “All Round My Cap” in het Engelse Journal of the Folk-Song Society (vol. 8, no. 34, 1930, pp. 202-204), beschrijft A. Martin Freeman
het bovenstaande refrein als “het enige overblijfsel van een vroeger lied, in beslag genomen, samen met de aantrekkelijke melodie, om sport te verschaffen in de music-halls en gefloten te worden door iedere loopjongen, want het werd een van de meest populaire straatliederen van honderd jaar geleden” (de jaren 1830). Dat “vroegere liedje” waar Freeman op zinspeelt, kan bijna drie eeuwen verder terug in de Engelse traditie worden getraceerd. Het werd afgedrukt in Thomas Proctor’s Gorgeous Gallery of Gallant Inventions, gepubliceerd in 1578 (pagina’s 83 tot 86 in de Harvard University Press uitgave van 1926 onder redactie van Hyden E. Rollins), en Shakespeare laat Desdemona ernaar verwijzen als een oud lied (Othello, Act IV, scene 3).
In zijn lange afdaling van Tudor-lyriek naar Cockney-ballad naar Amerikaans minstrel-liedje naar ribald college song naar filmthema naar populaire opname, kan men zien dat groene wilgen zijn vervaagd tot kousenbanden en linten in alle tinten en dat het symbool van standvastigheid in de liefde zelf allesbehalve standvastig is geweest. Peter Kennedy merkt in zijn Folksongs of Britain and Ireland (Londen: Cassell, 1975, p. 343) op:
Het dragen van een bloem of, zoals in All Round My Hat, een groene wilg, waren demonstratieve
symbolen van trouw en kuisheid, en veel van onze liefdesliedjes maken gebruik van de
symbolen van bloemen en bomen. In de loop der jaren zijn de vroege betekenissen
vergeten en zijn de symbolen soms van betekenis veranderd. Groene laurier
heeft gestaan voor jonge liefde, of wispelturigheid, maar ook trouw, en is zelfs in verband gebracht
met Ierse politieke trouw.
In dat flikkerende licht lijkt de transformatie van een wilgenslinger in een geel lint natuurlijk genoeg. Tegelijkertijd is het moeilijk om op basis van de geschiedenis van het lied te beweren dat het gele lint aanspraak kan maken op een traditioneel symbool.
Folkloristen die de gelegenheid hebben gehad om de zaak met de Archiefstaf te bespreken, hebben zich gestoord aan twee uitgesproken on-traditionele aspecten van het gele lint. Ten eerste lijkt de kleur uitdrukkelijk in strijd met de traditie. We hebben al opgemerkt dat geel in de twee populaire liederen die hierop betrekking hebben eerder lijkt te zijn verschenen om redenen van scanderen dan om oude associaties op te roepen. De bespreking van kleursymboliek in Charles Platt’s Popular Superstitions (Londen: H. Jenkins, 1925) suggereert dat wit een meer geschikte keuze zou zijn geweest, en inderdaad, in ten minste twee versies van het verhaal over de terugkerende gevangene uit de mondelinge overlevering is het symbool een wit lint of een witte zakdoek.
Het tweede aspect dat folkloristen doet aarzelen om dit als een traditionele uitdrukking te beschouwen is de kwestie van de structurele omkering. In het lied “Tie a Yellow Ribbon…”, is het thema dat van een teruggekeerde verloren zoon die om vergeving smeekt – en die ook krijgt. De voormalige gijzelaars keerden echter als helden naar huis terug.
Ondanks alle journalistieke belangstelling levert het Yellow Ribbon-verhaal weinig feiten op van het soort dat we graag op pagina één van de ochtendeditie zouden aantreffen. Zeker, de data en de titel van de verschillende drukken kunnen met zekerheid worden gemeld, maar de relevantie van deze publicaties voor de spectaculaire uiting van welkom die zich afgelopen januari voordeed, blijft onduidelijk. Het hierboven gegeven relaas kan niet meer worden beschouwd dan een voorlopige verklaring gericht op de genetische relatie tussen het symbool van het lint en twee liederen die, zoals we hebben gezien, heen en weer bewogen tussen volks- en populaire cultuur. Het laat vele suggesties en verwijzingen naar andere, en misschien nog interessantere, lijnen van onderzoek achterwege die van heinde en verre tot ons zijn gekomen. Ondanks alle inspanningen van de tientallen mensen die het onderzoek over dit onderwerp hebben bevorderd, is de levensvatbaarheid van het gele lint als traditioneel symbool nog steeds een open vraag. Het Volksliedarchief wacht met ongeduld op verdere reacties en zal met alle genoegen onze bestanden delen met iedereen die zich in de materie wil verdiepen.
Het is onmogelijk om iedereen te bedanken die gedachten of verwijzingen heeft bijgedragen aan het ontluikende bestand van het Volksliedarchief. Onder degenen die het meest genereus zijn geweest, zijn echter: Thomas Ahern (Associated Press), Elizabeth Betts (stagiaire, Archive of Folk Song), Jennifer Bolch (Dallas Times Herald), Hal Cannon (State of Utah, Division of Fine Art), Kathy Condon (George Washington University), Harold Closter (Smithsonian Institution), Susan Dwyer-Schick (Pennsylvania State University), Austin en Alta Fife (Utah State University, gepensioneerd), Kenneth S. Goldstein (Universiteit van Pennsylvania), Archie Green (Universiteit van Texas), Wayland Hand (Universiteit van Californië, Los Angeles), Paul Michele en Julie Miller (stagiaires, Archief voor Volkslied), Jack Santino (Smithsonian Institution), Saundra Saperstein (Washington Post), Jennifer Siebens (CBS Avondnieuws), en Bert Wilson (Utah State Universiteit)