Youku is opgericht door Victor Koo (Gu Yongqiang), voormalig voorzitter van het Chinese internetportaal Sohu. De site werd in eerste instantie gefinancierd door 1Verge, een fonds dat door Koo was opgericht. Een beta-versie van de site werd gelanceerd met een beperkt geografisch bereik in juni 2003, en de website werd officieel gelanceerd in december 2003. In 2007 ontving het bedrijf 25 miljoen dollar aan financiering van durfkapitalisten. In december 2009 kondigde het bedrijf aan dat het in totaal 110 miljoen dollar aan private equity had opgehaald. Belangrijke investeerders zijn onder meer Brookside (Bain) Capital, Sutter Hill Ventures, Maverick Capital, en Chengwei Ventures.
Het bedrijf legde aanvankelijk de nadruk op door gebruikers gegenereerde inhoud, maar heeft sindsdien zijn focus verlegd naar professioneel geproduceerde video’s met licenties van meer dan 1.500 inhoudspartners.
In januari 2010 stond Youku.com op de eerste plaats in de Chinese internetvideo-sector volgens internetmetrics provider CR-Nielsen, (in gedachten houdend dat YouTube verboden is in China). In 2008 ging Youku in China een partnerschap aan met Myspace. Later dat jaar werd Youku de enige online videoprovider in de China-editie van Mozilla Firefox.
In januari 2010 kondigden Youku en concurrent Tudou de oprichting aan van een uitwisselingsnetwerk voor video-uitzendingen, waarbij Youku en Tudou professioneel geproduceerde video-inhoud in licentie zullen geven.
Youku boekte in 2009 een bruto-omzet van 200 miljoen RMB.
Op 8 december 2010 kreeg Youku voor het eerst een notering op de New York Stock Exchange. Het aandeel sloot op de eerste handelsdag op $33,44, wat het bedrijf een marktkapitalisatie geeft van ongeveer $3,3 miljard. Voor de eerste 9 maanden van 2010 rapporteerde Youku een omzet van 35,1 miljoen dollar en noteerde een verlies van 25 miljoen dollar tijdens deze periode. YouKu.com lijkt geen relatie te hebben met het Chinese domein youku.cn.
Victor Koo was ooit een medewerker van Bain & Company, een van de meest prominente management consulting firma’s ter wereld.
In december 2018 kondigde het bedrijf een ontslag aan van de voorzitter van de eenheid Yang Weidong vanwege zijn hulp aan de politie in het onderzoek naar de zaak van het zoeken naar economische voordelen.
FusieEdit
Op 12 maart 2012 kondigden Youku en Tudou twee van de grootste online videobedrijven in China plannen aan om te fuseren, waardoor een van China’s grootste videosites zou ontstaan. Voor de aankondiging van de fusie was Youku de #11 website in China, en Tudou stond op #14. De naam van het bedrijf werd veranderd in Youku Tudou Inc. De voorzitter van de raad van bestuur is Victor Koo, de oprichter van Youku. Het bedrijf had een aandeel genoteerd aan de NYSE, YOKU, voordat het op 6 november 2015 werd overgenomen door Alibaba Group. In december 2016 meldde het dat het 30 miljoen abonnees had.