Zwaartekracht is de sleutel tot het behoud van een atmosfeer op planeten. De meeste planeten hebben een dampkring, maar de dampkring van de aarde is in staat om leven te ondersteunen.
Vroeg in de formatie van de aarde was onze dampkring veel anders. Hij bestond waarschijnlijk uit hete waterstof en helium, want dat was wat de zon in de beginfase van het zonnestelsel in overvloed omringde. Door de hoge temperatuur van de jonge aarde bevatten deze waterstof en helium veel kinetische energie en ontsnapten ze aan de zwaartekracht van de aarde door de ontsnappingssnelheid van de aarde te overschrijden.
Toen vulkanische activiteit zwaardere elementen boven het aardoppervlak begon uit te pompen, werd onze atmosfeer gedomineerd door waterdamp, CO2, en ammoniak. De CO2 loste op in de oceanen, wat leidde tot het wonder van het leven.
Mars in vergelijking is slechts ~15% van de massa van de Aarde, dus de zwaartekracht is veel zwakker, waardoor het moeilijk is om een atmosfeer te handhaven die leven kan ondersteunen, maar er is een atmosfeer op Mars, hoe dan ook.
Venus is qua grootte en massa vergelijkbaar met de Aarde, maar door intense vulkanische activiteit bestaat de atmosfeer voor een groot deel uit CO2, wat heeft geleid tot een op hol geslagen broeikaseffect en de intense, zware atmosfeer van Venus.
Een planeet als Mercurius heeft in wezen geen atmosfeer. Hij heeft wel een extreem dunne atmosfeer, maar de meeste moleculen waaruit de atmosfeer van Mercurius zou kunnen bestaan, worden weggeblazen door zonnewinden en het gebrek aan zwaartekracht op de planeet.
Onze maan is een ander voorbeeld van een extreem dunne atmosfeer.
De belangrijkste componenten voor de vorming van atmosferen zijn dus: massa/dichtheid van de planeet (zwaartekracht), die de ontsnappingssnelheid bepaalt, de samenstelling van elementen waaruit de atmosfeer mogelijk kan bestaan, en de temperatuur van de atmosfeer.