BIOMES
A biosfera pode ser dividida em regiões relativamente grandes chamadas biomas. Um bioma tem um clima distinto e certos organismos vivos (especialmente vegetação) característicos da região e pode conter muitos ecossistemas. Os factores-chave que determinam o clima são a precipitação média anual e a temperatura. Estes factores, por sua vez, dependem da geografia da região, tais como a latitude e elevação da região, e das barreiras montanhosas. Os principais tipos de biomas incluem: aquáticos, desérticos, florestais, pastagens e tundra. Os biomas não têm fronteiras distintas. Em vez disso, existe uma zona de transição chamada ecótone, que contém uma variedade de plantas e animais. Por exemplo, um ecótono pode ser uma região de transição entre um prado e um deserto, com espécies de ambos.
A água cobre uma grande parte da superfície da terra, pelo que os biomas aquáticos contêm uma rica diversidade de plantas e animais. Os biomas aquáticos podem ser subdivididos em dois tipos básicos: água doce e marinha.
A água doce tem uma baixa concentração de sal, geralmente inferior a 1%, e ocorre em vários tipos de regiões: lagoas e lagos, riachos e rios, e zonas húmidas. As lagoas e lagos variam em tamanho, e as pequenas lagoas podem ser sazonais. Por vezes têm uma diversidade limitada de espécies devido ao isolamento de outros ambientes aquáticos. Podem obter a sua água da precipitação, escoamento superficial, rios, e nascentes. Os cursos de água e rios são massas de água corrente que se movem numa direcção geral (isto é, a jusante). Os cursos de água e rios começam nas suas nascentes a montante, que podem ser nascentes, nevadas ou mesmo lagos. Continuam a jusante até à sua foz, que pode ser outro riacho, rio, lago ou oceano. O ambiente de um riacho ou rio pode mudar ao longo da sua extensão, desde água clara e fresca perto da cabeceira, até água quente e rica em sedimentos perto da foz. A maior diversidade de organismos vivos ocorre geralmente na região do meio. As zonas húmidas são locais de água parada que suportam plantas aquáticas, tais como rabos de gato, lírios de lagos e ciprestes. Os tipos de zonas húmidas incluem pântanos, pântanos e pântanos. As zonas húmidas têm a maior diversidade de espécies com muitas espécies de aves, mamíferos peludos, anfíbios e répteis. Algumas zonas húmidas, tais como pântanos salgados, não são regiões de água doce.
As regiões marinhas cobrem quase três quartos da superfície da terra. Os corpos marinhos são salgados, tendo aproximadamente 35 gramas de sal dissolvido por litro de água (3,5 por cento). Os oceanos são corpos marinhos muito grandes, que dominam a superfície da terra e que possuem os maiores ecossistemas. Contêm uma rica diversidade de organismos vivos. As regiões oceânicas podem ser separadas em quatro grandes zonas: intertidais, pelágicas, bentónicas e abissais. A zona intertidais é onde o oceano se encontra com a terra. Por vezes, está submerso e, outras vezes, exposto, dependendo das ondas e marés. A zona pelágica inclui o oceano aberto mais afastado da terra. A zona bentónica é a região abaixo da zona pelágica, mas não inclui as partes mais profundas do oceano. O fundo desta zona é constituído por sedimentos. As partes mais profundas do oceano são conhecidas como a zona abissal. Esta zona é muito fria (perto de temperaturas geladas), e sob grande pressão da massa de água sobrejacente. As cristas do médio-oceano ocorrem no fundo do oceano em zonas abissais. Os recifes de coral encontram-se nas águas quentes, claras e pouco profundas dos oceanos tropicais em redor das ilhas ou ao longo das linhas costeiras continentais.
Fazem-se na sua maioria a partir de carbonato de cálcio produzido por coral vivo. Os recifes fornecem alimento e abrigo para outros organismos e protegem as linhas costeiras da erosão. Os estuários são áreas parcialmente fechadas onde a água doce e o lodo dos riachos ou rios se misturam com a água salgada do oceano. Representam uma transição da terra para o mar e da água doce para a água salgada. Os estuários são áreas biologicamente muito produtivas e fornecem casas para uma grande variedade de plantas, aves e animais.
Os desertos são áreas secas onde a evaporação excede normalmente a precipitação. A precipitação é baixa — menos de 25 centímetros por ano — e pode ser altamente variável e sazonal. A baixa humidade resulta em temperaturas extremas entre o dia e a noite. Os desertos podem ser quentes ou frios. Os desertos quentes (por exemplo, o Sonovan) são muito quentes no Verão e têm temperaturas relativamente altas durante todo o ano e têm precipitações sazonais. Os desertos frios (por exemplo, o Gobi) caracterizam-se por invernos frios e precipitação baixa mas durante todo o ano. Os desertos têm relativamente pouca vegetação e o substrato é constituído principalmente por areia, cascalho ou rochas. As regiões de transição entre desertos e prados são por vezes chamadas desertos semi-áridos (por exemplo, a Grande Bacia dos Estados Unidos ocidental).
As regiões de cobertura de prados onde a precipitação moderada é suficiente para o crescimento das gramíneas, mas não suficiente para os povoamentos de árvores. Existem dois tipos principais de prados: prados tropicais (savanas) e prados temperados. Os prados tropicais ocorrem em climas quentes, como África e regiões muito limitadas da Austrália. Têm algumas árvores e arbustos dispersos, mas as suas estações chuvosas e secas distintas impedem a formação de florestas tropicais. Menor precipitação, temperaturas mais variáveis entre o Inverno e o Verão e uma quase ausência de árvores caracterizam os prados temperados. As pradarias são pradarias temperadas a uma altitude bastante elevada. Podem ser dominadas por espécies de gramíneas longas ou curtas. As vastas pradarias que originalmente cobriam a América do Norte central, ou as Grandes Planícies, foram o resultado de condições climáticas favoráveis criadas pela sua elevada elevação e proximidade das Montanhas Rochosas. Uma vez que as pradarias temperadas não têm árvores, são relativamente planas e têm solos ricos, a maioria foi substituída por terras agrícolas.
As florestas são dominadas por árvores e podem ser divididas em três tipos: florestas tropicais, florestas temperadas e florestas boreais. As florestas tropicais são sempre quentes e húmidas e encontram-se em latitudes mais baixas. A sua precipitação anual é muito elevada, embora algumas regiões possam ter estações húmidas e secas distintas. As florestas tropicais têm a maior biodiversidade deste bioma. As florestas temperadas ocorrem em latitudes médias (ou seja, na América do Norte), e por isso têm estações do ano distintas. Os Verões são quentes e os Invernos são frios. As florestas temperadas sofreram alterações consideráveis por parte dos seres humanos, que limparam grande parte das terras florestais para combustível, materiais de construção e utilização agrícola. As florestas boreais estão localizadas em latitudes mais elevadas, como a Sibéria, onde são conhecidas como “taiga”. Têm invernos muito longos e frios e uma curta estação de Verão, quando ocorre a maior parte da precipitação. As florestas boreais representam o maior bioma dos continentes.
Muitas baixas temperaturas, pouca precipitação e baixa biodiversidade caracterizam a tundra. A sua vegetação é muito simples, praticamente sem árvores. A tundra pode ser dividida em dois tipos diferentes: a tundra árctica e a tundra alpina. A tundra árctica alpina ocorre em regiões polares. Tem um período vegetativo muito curto no Verão. A água acumula-se em lagos e pântanos, e o solo tem uma camada subsuperficial de solo permanentemente congelado conhecida como permafrost. A tundra alpina é encontrada em altas elevações em altas montanhas. As temperaturas não são tão baixas como na tundra árctica, e tem um período vegetativo de verão mais longo.