Enquanto procuravam nas colecções fósseis de dinossauros outro estudo sobre ossos de dinossauros com marcas de dentes de mamíferos, o investigador de Yale Nick Longrich descobriu um osso com goivas especialmente grandes nelas. Dada a idade e localização do fóssil, as marcas tiveram de ser feitas por T. rex, disse Longrich. “São o tipo de marcas que qualquer grande carnívoro poderia ter feito, mas o T. rex foi o único grande carnívoro na América do Norte ocidental há 65 milhões de anos atrás”
Foi só depois de descobrir que as marcas de mordedura eram de um T. rex que Longrich percebeu que o osso em si também pertencia ao behemoth. Depois de procurar em algumas dezenas de ossos de T. rex de várias colecções fósseis de museus diferentes, ele descobriu um total de três ossos de pé (incluindo dois dedos dos pés) e um osso do braço que mostrava provas de canibalismo de T. rex, representando uma percentagem significativa.
“É surpreendente como parece ter sido frequente”, disse Longrich. “Não estamos exactamente certos do que isso significa”
As marcas são definitivamente o resultado da alimentação, embora os cientistas não tenham a certeza se são o resultado de necrófagos ou o resultado final da luta, Longrich disse, acrescentando que se dois T. rex lutassem até à morte, o vencedor poderia ter feito uma refeição com o seu adversário. “Os grandes carnívoros modernos fazem isto a toda a hora”, disse ele. “É uma forma conveniente de tirar a competição e obter um pouco de comida ao mesmo tempo”
No entanto, as marcas parecem ter sido feitas algum tempo após a morte, disse Longrich, o que significa que se um dinossauro matasse outro, poderia ter comido a maior parte da carne das partes mais acessíveis da carcaça antes de voltar a apanhar os ossos mais pequenos do pé e do braço.
Embora se saiba que apenas uma outra espécie de dinossauro, Majungatholus, tem sido canibal, Longrich disse que a prática era provavelmente mais comum do que pensamos e que um exame mais atento dos ossos fósseis poderia dar mais provas de que outras espécies também se presas umas às outras.
A descoberta é uma grande pista sobre os hábitos alimentares obscuros destes enormes predadores. Enquanto os grandes carnívoros de hoje caçam frequentemente juntos em matilhas, T. rex provavelmente agiu por conta própria, disse Longrich. “Estes animais eram alguns dos maiores carnívoros terrestres de todos os tempos, e a forma como se aproximavam da alimentação era fundamentalmente diferente das espécies modernas”, disse ele. “Há um grande mistério em torno do que e como eles comiam, e esta pesquisa ajuda a descobrir uma peça do puzzle”
Outros autores do artigo incluem John Horner (Universidade Estadual de Montana), Gregory Erickson (Universidade Estadual da Florida) e Philip Currie (Universidade de Alberta).