Fluoreto é um mineral natural que ajuda a prevenir cáries, promovendo a mineralização e tornando o esmalte dentário mais resistente ao ácido. É adicionado à água potável em todo o mundo — o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA recomenda um nível de 0,7 partes por milhão — e todas as pastas de dentes apoiadas pelo Selo de Aceitação da Associação Dentária Americana contêm flúor. Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) nomearam a fluoridação da água como uma das 10 grandes realizações de saúde pública do século XX pelo seu papel na redução da cárie dentária.
Embora baixos níveis de flúor ajudem a fortalecer e proteger o esmalte dentário, demasiado flúor pode causar fluorose dentária — uma descoloração dos dentes, geralmente com marcas brancas opacas, linhas, ou esmalte mosqueado e fraca mineralização. A fluorose dentária ocorre quando as crianças entre o nascimento e cerca dos nove anos de idade são expostas a níveis elevados de flúor durante esta janela crítica quando os seus dentes se estão a formar, e pode de facto aumentar o seu risco de cárie dentária. Um inquérito do CDC descobriu que cerca de 25% da população americana examinada (idades entre 6 e 49 anos) mostra algum grau de fluorose dentária.
“Os benefícios do flúor para a saúde oral superam consideravelmente os riscos. Mas dado o quão comum é a fluorose dentária e quão mal compreendidos são os mecanismos celulares responsáveis por esta doença, é importante estudar este problema”, disse Rodrigo Lacruz, PhD, professor associado de ciências básicas e biologia craniofacial no NYU College of Dentistry e autor sénior do estudo.
Para investigar as bases moleculares da fluorose dentária, os investigadores analisaram os efeitos da exposição das células do esmalte dentário ao flúor – níveis no extremo superior do que se encontraria na água potável e consistentes com o que se encontra em áreas onde as pessoas normalmente têm fluorose. Avaliaram então o impacto do flúor na sinalização do cálcio dentro das células, dado o papel do cálcio na mineralização do esmalte dentário.
Os investigadores descobriram que a exposição de células de esmalte de roedores ao flúor resultava em desregulação do cálcio, com diminuições da entrada de cálcio e do seu armazenamento no retículo endoplasmático, um compartimento dentro das células com muitas funções, incluindo o armazenamento de cálcio. Além disso, o flúor perturbou a função das mitocôndrias (os geradores de energia das células), e por conseguinte a produção de energia foi alterada. Finalmente, a sequenciação do RNA – que consulta os genomas das células – revelou que, nas células de esmalte expostas ao flúor, houve um aumento da expressão dos genes que codificam as proteínas de resposta ao stress do retículo endoplasmático e aqueles que codificam as proteínas mitocondriais, que estão envolvidos na produção da energia da célula.
“Isto dá-nos uma visão mecanicista muito promissora de como surge a fluorose”, disse Lacruz. “Se as suas células tiverem de fazer esmalte, que é fortemente calcificado, e devido à exposição a demasiado flúor, as células sofrem um stress contínuo na sua capacidade de manipular o cálcio, que se reflectirá nos cristais de esmalte à medida que são formados e terá impacto na mineralização.”
Os investigadores repetiram então a experiência utilizando células renais de humanos em fase inicial, mas não observaram os mesmos efeitos quando as células renais foram expostas ao fluoreto — sugerindo que as células do esmalte são diferentes das células que formam tecido noutras partes do corpo.
“Seria de pensar que se expusesse as células do esmalte e as células renais ao mesmo stress – tratando-as com a mesma quantidade de fluoreto durante o mesmo período de tempo — que teria respostas mais ou menos semelhantes. Mas não foi esse o caso”, disse Lacruz. “Sob as mesmas circunstâncias, as células do esmalte reagem ao stress de formas muito diferentes das células renais. Estamos a desvendar um mecanismo que realça a singularidade das células de esmalte e explica porque é que a fluorose é mais um problema nos dentes do que em qualquer outra parte do corpo”