Uma equipa de investigação liderada por Sheldon Cohen da Universidade Carnegie Mellon descobriu que o stress psicológico crónico está associado à perda da capacidade do corpo para regular a resposta inflamatória. Publicada nas Actas da Academia Nacional de Ciências, a investigação mostra pela primeira vez que os efeitos do stress psicológico na capacidade do corpo para regular a inflamação podem promover o desenvolvimento e progressão da doença.
“A inflamação é parcialmente regulada pela hormona cortisol e quando o cortisol não é autorizado a servir esta função, a inflamação pode ficar fora de controlo”, disse Cohen, o Robert E. Doherty Professor de Psicologia na Faculdade de Ciências Sociais e Humanas Dietrich da CMU.
Cohen argumentou que o stress prolongado altera a eficácia do cortisol para regular a resposta inflamatória, porque diminui a sensibilidade dos tecidos à hormona. Especificamente, as células imunitárias tornam-se insensíveis ao efeito regulador do cortisol. Por sua vez, pensa-se que a inflamação fugitiva promove o desenvolvimento e a progressão de muitas doenças.
Cohen, cujo trabalho pioneiro mostrou que as pessoas que sofrem de stress psicológico são mais susceptíveis ao desenvolvimento de constipações comuns, utilizou a constipação comum como modelo para testar a sua teoria. Com a constipação comum, os sintomas não são causados pelo vírus – são antes um “efeito secundário” da resposta inflamatória que é desencadeada como parte do esforço do corpo para combater a infecção. Quanto maior for a resposta inflamatória do corpo ao vírus, maior é a probabilidade de sentir os sintomas de uma constipação.
No primeiro estudo de Cohen, após completar uma entrevista intensiva de stress, 276 adultos saudáveis foram expostos a um vírus que causa a constipação comum e monitorizados em quarentena durante cinco dias por sinais de infecção e doença. Aqui, Cohen descobriu que a ocorrência de um evento de stress prolongado estava associada à incapacidade das células imunitárias de responder aos sinais hormonais que normalmente regulam a inflamação. Por sua vez, aqueles com incapacidade de regular a resposta inflamatória eram mais susceptíveis de desenvolver constipações quando expostos ao vírus.
No segundo estudo, 79 participantes saudáveis foram avaliados quanto à sua capacidade de regular a resposta inflamatória e depois expostos a um vírus frio e monitorizados para a produção de citocinas pró-inflamatórias, os mensageiros químicos que desencadeiam a inflamação. Ele descobriu que aqueles que eram menos capazes de regular a resposta inflamatória avaliada antes de serem expostos ao vírus produziram mais destes mensageiros químicos indutores de inflamação quando foram infectados.
“A capacidade do sistema imunitário para regular a inflamação prevê quem irá desenvolver uma constipação, mas mais importante ainda fornece uma explicação de como o stress pode promover a doença”, disse Cohen. “Quando sob stress, as células do sistema imunitário são incapazes de responder ao controlo hormonal, e consequentemente, produzem níveis de inflamação que promovem a doença. Porque a inflamação desempenha um papel em muitas doenças como as cardiovasculares, asma e doenças auto-imunes, este modelo sugere porque é que o stress também as afecta”
E acrescentou, “Saber isto é importante para identificar que doenças podem ser influenciadas pelo stress e para prevenir doenças em pessoas cronicamente stressadas”
Além de Cohen, a equipa de investigação incluiu Denise Janicki-Deverts da CMU, psicóloga de investigação; William J. do Hospital Infantil de Pittsburgh. Doyle; Gregory E. Miller da Universidade de British Columbia; Bruce S. Rabin e Ellen Frank da Faculdade de Medicina da Universidade de Pittsburgh; e Ronald B. Turner do Centro de Ciências da Saúde da Universidade da Virgínia.
O Centro Nacional de Medicina Complementar e Alternativa, o Instituto Nacional de Saúde Mental, o Instituto Nacional do Coração, Pulmão e Sangue e a Rede de Investigação da Fundação MacArthur sobre o Estatuto Socioeconómico e Saúde financiaram esta investigação.