O avanço sobre Berlim no início de 1945 não marcou apenas a fase final da Segunda Guerra Mundial na Europa. Também viu a primeira expressão aberta das tensões entre os soviéticos e os aliados ocidentais, tensões que em breve evoluiriam para a Guerra Fria.
Tensões Aliadas
Há sempre tensões na aliança entre as potências ocidentais, em particular, a Grã-Bretanha e a América, e a União Soviética. Os políticos conservadores, capitalistas e pró-democráticos do Ocidente discordaram fervorosamente da ditadura comunista no Leste.
P>O Primeiro-Ministro britânico Winston Churchill tinha sido um fervoroso anti-comunista desde os primeiros dias da URSS e tinha assumido um papel de liderança na intervenção de 1919 que tentou suprimir a nascente nação comunista. Chegou mesmo a considerar a possibilidade de rearmamento da Alemanha depois de Hitler se ter ido embora, para se opor à Rússia. Os sonhos de Hitler de trazer a Grã-Bretanha para uma aliança contra os russos não eram tão irrealistas como parecem agora em retrospectiva.
Stalin, entretanto, era ambicioso para expandir a influência do seu Estado e da sua ideologia.
The Face of Agreement
Capturar a capital alemã de Berlim seria de enorme importância simbólica e política. Estaline queria que as suas forças o fizessem, enquanto Churchill queria detê-los.
Apesar disto, o General Eisenhower americano reconheceu que havia mais a ganhar através da cooperação com Estaline. Os dois, portanto, concordaram com um plano em que as suas forças se encontrariam perto de Dresden, com a Rússia a retirar o seu principal esforço de Berlim, que não atacaria até Maio.
Rússia Avança
Acreditando que o acordo dos Aliados era um truque, Estaline ordenou imediatamente a dois marechais de campo rivais, Koniev e Zhukov, que avançassem sobre Berlim. Ambos desenvolveram planos de ataque, mas Zhukov estava mais próximo, e assim foi dada a ordem para fazer o ataque principal. Mantendo a competição entre os dois por razões políticas, Estaline deu permissão a Koniev para lançar também um ataque.
Havia agora uma corrida para Berlim dentro do campo soviético, bem como contra os Aliados. A 16 de Abril, começou o ataque a Berlim.
America Entra na Corrida
Entre os aliados ocidentais, o General britânico Montgomery teve o maior impulso, mas a sua proposta de um avanço rápido sobre Berlim foi rejeitada por Eisenhower. Até este ponto, muitos dos recursos dos Aliados tinham sido investidos no apoio aos britânicos. Agora foram transferidos para tropas americanas.
No dia 15 de Abril, as forças americanas sob o comando do Tenente-General Simpson atravessaram o Elba. Apenas o 12º Exército alemão sob o General Wenck ficou entre eles e Berlim, mas Eisenhower ordenou a Simpson que se contivesse até que eles se tivessem ligado aos soviéticos em Dresden.
Na manhã seguinte, o ataque de Zhukov começou.
A Desperate Defence
Os Alemães preparados para defender Berlim. Hitler removeu Himmler como chefe do grupo do exército Vístula, substituindo-o pelo Coronel-General Heinrici, um especialista em guerra defensiva.
Fora de Berlim, Heinrici puxou os seus homens para trás para que o bombardeamento de Zhukov os perdesse, depois cavou-os em Seelow Heights, bloqueando a estrada principal. Os alemães foram parados, e um estalin furioso ordenou a Koniev que avançasse sobre Berlim.
A capital foi apanhada num movimento de pinça entre Zhukov e Koniev.
Reunião no Elba
Meanwhile, both Soviet field marshals sent sent sentados no Elba para se encontrarem com Simpson, para fazer uma demonstração de manter o acordo Aliado e assim impedir um avanço americano para Berlim. Dada a profunda suspeita com que os alemães viam a Rússia comunista, e as atrocidades na Frente Oriental, era provável que os americanos enfrentassem muito menos resistência e tivessem mais facilidade em avançar para a cidade condenada.
Fortress Berlin
Quando as forças se reuniram no Elba no dia 25 de Abril, descobriram que não havia alemães de frente para eles. Wenck tinha sido afastado para ajudar a defender Berlim.
Propaganda ministro Goebbels rotulou a cidade de “Fortaleza Berlim”, mas não era uma grande fortaleza. Os seus defensores eram 90.000 crianças da Juventude Hitleriana e velhos do Volkssturm, o equivalente alemão da Guarda do Lar.
Top Nazis como Göring, Himmler, e Speer fugiram da cidade. Himmler foi mais tarde demitido por ter contactado os britânicos e americanos para fazer a paz, e também ele fugiu. Hitler até despediu Göring, o seu sucessor designado, por tentar assumir o comando.
p>Vendo a sua fortaleza desmoronar-se à sua volta, Hitler suicidou-se a 30 de Abril.
A hastear a bandeira
Até agora, os soviéticos tinham ganho a corrida, mas a competição entre Koniev e Zhukov ainda estava em curso. Com a vitória claramente a seu favor, foi ordenado a Koniev que parasse para que os homens de Zhukov tivessem a honra de levar o Reichstag e hastear a Bandeira Vermelha sobre ele.
Essa ordem deve ter picado para Koniev, que tinha vindo de trás para se tornar um dos primeiros na corrida. Mas, no final, seria a anulação de Zhukov. O impulso à sua reputação tornou-o tão popular que Estaline viu-o como uma ameaça, e baniu-o no ano seguinte.
Carnage and Capitulation
Morreu cerca de 200.000 alemães e 150.000 russos na queda de Berlim, mas a carnificina ainda não tinha terminado. Mesmo quando a rendição da Alemanha estava a ser negociada, as tropas soviéticas entraram em alvoroço. Como os soldados fizeram ao longo da história ao capturarem uma colónia inimiga, saquearam, beberam e tiraram tanto a sua raiva como o seu orgulho dos ocupantes inocentes. Estima-se que 100.000 mulheres foram violadas, e muitas delas foram alvejadas posteriormente. Só num distrito, 215 mulheres suicidaram-se para evitar este destino.
Dividindo a Cidade
Embora os soviéticos tivessem tomado Berlim, esta não seria inteiramente deles. Na conferência de Ialta em Fevereiro, os Aliados tinham concordado em dividir a cidade entre eles. A América, a Grã-Bretanha e a França juntaram em breve as suas áreas para formar Berlim Ocidental, uma ilha ao largo do Oeste, no meio do mar controlado pelos soviéticos da Alemanha Oriental.
Com o fim da Segunda Guerra Mundial, a Guerra Fria começou. A Rússia já tinha ganho a primeira batalha – a corrida para Berlim. A cidade deveria também desempenhar um papel muito importante na Guerra Fria, e a queda do Muro de Berlim na cidade pôs efectivamente fim a este conflito ideológico e estratégico.