Se está a considerar estudar depois do liceu, seja como caloiro adolescente ou como adulto, faça um grande favor a si próprio e não se inscreva, em circunstância alguma, numa universidade com fins lucrativos. Se tiver amigos ou família a considerar a possibilidade de aprender a nível universitário, avise-os também.
A distinção é significativa. As faculdades com fins lucrativos são propriedade e geralmente geridas por empresas privadas com investidores ou accionistas que esperam lucro. Não são escolas como tradicionalmente se pensa, são empresas que vendem educação e esperam uma vida melhor para ter lucro. Como todas as empresas com fins lucrativos, elas existem para ganhar dinheiro. Se não tiver a certeza se uma escola tem ou não fins lucrativos, procure-a no Google. A página da Wikipedia da escola dir-lhe-á.
Já havia muitas boas razões para evitar as faculdades com fins lucrativos, mas esta semana deu mais 20.000. Isto porque a empresa de educação com fins lucrativos, Education Corporation of America, declarou subitamente falência e fechou quase todos os seus centros, deixando quase 20.000 estudantes em grande aflição.
Esse abandono não é apenas porque esses estudantes são subitamente desalojados academicamente, é que a maioria deles ficará com zero valor académico porque os “créditos” que “ganharam” nas “escolas” da ECA não valem nada.
Não valem nada porque a maioria das outras escolas simplesmente não reconhecem qualquer valor nelas. De acordo com estatísticas partilhadas por Michael Itzkowitz, Senior Fellow do think tank, Third Way, uma média de 94% dos créditos acumulados em escolas privadas com fins lucrativos, tais como as geridas pela ECA, não são transferíveis para escolas públicas, tais como as faculdades comunitárias. Estima-se que 83% desses créditos desaparecem mesmo que um estudante se transfira para outra escola com fins lucrativos, o que ninguém deveria fazer.
O que significa que os 19.000 mais estudantes que estavam a pagar propinas à ECA não só não conseguem obter qualquer certificação dessa escola, seja qual for o seu valor, como também é provável que tenham de recomeçar numa nova escola. E uma vez que os estudantes em particular, com fins lucrativos, financiam em grande parte os seus pagamentos de propinas geradoras de lucro com bolsas e empréstimos, muitos destes estudantes recém-desalojados deixarão as suas escolas ECA com fins lucrativos com dívidas mas nada mais. A propósito, a Secretária da Educação Betsy DeVos teve o maior cuidado em garantir que os estudantes não pudessem escapar.
Há uma política que permite aos estudantes nas escolas que se aproximam procurarem alívio da dívida e será interessante ver como o departamento de Educação de DeVos lida com os casos da ECA porque cada dólar de dívida perdoada da ECA tornar-se-á um presente do Tesouro dos EUA para a empresa de investimento privado que era proprietária da ECA. Dinheiro pelo qual os contribuintes receberão absolutamente zilch.
E a parte duplamente assustadora do encerramento da ECA é que era previsível. Há apenas dois anos, o maior conglomerado de escolas com fins lucrativos do condado, a ITT Tech, fechou as suas portas – encalhando de forma semelhante estudantes com dívidas e créditos e credenciais essencialmente sem valor.
Dois números a considerar aqui. Um, de todas as faculdades que fecharam desde 2013, 95,5% delas eram instituições com fins lucrativos. Dois, a maioria dos estudantes que não pagaram os seus empréstimos estudantis entre três e cinco anos de reembolso foram para faculdades com fins lucrativos.
Que a última estatística – a elevada taxa de incumprimento dos empréstimos daqueles que foram para escolas com fins lucrativos – implica que mesmo aqueles que completam os seus programas de graduação com fins lucrativos não vêem muito retorno. Isso, por sua vez, implica que a qualidade de uma educação com fins lucrativos, mesmo quando vista até à conclusão, é inferior a outras opções.
Mas, na verdade, isso não tem implicações. Dois artigos recentes publicados pelo National Bureau of Economic Research (aqui e aqui) demonstraram de forma bastante conclusiva que, sendo tudo igual, a educação ministrada pelas escolas com fins lucrativos não é tão boa como a ministrada pelas escolas públicas ou outras escolas sem fins lucrativos. Citando o resumo de um desses documentos, “… a matrícula com fins lucrativos leva a mais empréstimos, maiores montantes de empréstimo, maior probabilidade de contrair empréstimos, maior risco de incumprimento e piores resultados no mercado de trabalho”. Do outro, “… há grandes benefícios estatisticamente significativos na obtenção de certificados/graus de instituições públicas e sem fins lucrativos, mas não de instituições com fins lucrativos.”
Estes resultados devem ser razão suficiente para evitar completamente as escolas com fins lucrativos. Caso não fossem, existem agora, infelizmente, mais 19.000 razões para não.