p> Poucos conceitos “têm mantido a mente mais firme”, escreveu, do que aquele ar “é uma simples substância elementar, indestrutível e inalterável”
Joseph Priestley pode não parecer um nome familiar, mas as suas contribuições para a ciência são monumentais. Creditado com a descoberta de oxigénio em 1774, Priestley descobriu que “o ar não é uma substância elementar, mas uma composição,” ou mistura, de gases”. Encontrou um gás incolor e altamente reactivo que ele considerou “ar despojado”, ou como foi apelidado mais tarde, oxigénio.
A sua experiência mais famosa foi realizada a 1 de Agosto de 1774. Utilizou uma “lente ardente” de vidro para focar a luz solar num pedaço de óxido de mercúrio avermelhado que continha um vidro invertido, e colocado numa piscina de mercúrio. Descobriu que o gás emitido era “cinco ou seis vezes melhor que o ar comum”. Testes sucessivos descobriram que causou uma chama a arder intensamente, e “manteve um rato vivo cerca de quatro vezes mais tempo do que uma quantidade semelhante de ar”
Por meio das suas experiências, Joseph Priestley foi capaz de responder a uma das muitas perguntas que tinham incomodado os cientistas na altura: Como e porque é que as coisas queimam?
Embora a sua descoberta mais famosa fosse o oxigénio, Joseph Priestley é famoso por muitas outras descobertas. Ele isolou e caracterizou outros oito gases. Estes incluíam amoníaco, dióxido de enxofre, óxido nitroso e dióxido de azoto. Priestly foi também o criador por detrás da água carbonatada. Chamou-lhe “mephetic julep” e esperava que fosse útil para os marinheiros que faziam longas viagens para prevenir o escorbuto.
Instaurou também o borracha borracha, e escreveu um importante artigo no início sobre electricidade que foi encorajado pelo seu amigo, Benjamin Franklin.
p>Um profundo amante da política, e conhecido por ser um teórico político liberal, também escreveu muito sobre estes temas. De facto, os seus escritos pouco ortodoxos, juntamente com o seu ardente apoio às revoluções americana e francesa, significaram que foi evitado por muitos dos seus compatriotas e forçado a fugir de Inglaterra.
Em 1794, instalou-se na Pensilvânia para continuar a sua pesquisa. Embora lhe tenha sido oferecido um lugar na Universidade da Pensilvânia, fundada pelo seu amigo Benjamin Franklin, Priestley recusou. Em vez disso, escolheu viver em Northumberland, Pensilvânia, e continuar a sua pesquisa. Embora nunca se tenha tornado cidadão americano, era amigo íntimo de Thomas Jefferson e John Adams. Thomas Jefferson expressou que via Priestley como “uma das poucas vidas preciosas para a humanidade”
Joseph Priestley continuou o seu trabalho científico enquanto estava estabelecido na Pensilvânia, com a sua esposa e filho até à sua morte em 1804.