Rivuletas de água vertidas da borda do meu casaco com capuz e gotas de chuva gordas aterram no meu rosto. Sou o último de uma fila de sete pessoas, de pé na lama até ao tornozelo durante as horas pré-madrugadas de uma manhã de Março tempestuosa. O nosso guia, um octogenário pardo que caminha com uma vara corpulenta para o equilíbrio, deu-nos instruções rigorosas antes de sair do interior do Santuário de Rowe do Nebraska: A conversa assusta as aves.
Terrificado para atravessar o cavalheiro mais velho, a nossa solene linha de conga está em silêncio absoluto, salvo pelo pitter-patter das gotas de chuva que jorram do céu. Em circunstâncias normais, o meu estado de alagamento seria uma experiência abismal, mas hoje não é normal. De facto, estou eufórico. Finalmente vou ver as gruas.
Aves de uma pena
Todos os meses da Primavera, de finais de Fevereiro a princípios de Abril, 600.000 gruas-80 por cento da população mundial – descem sobre um trecho de 80 milhas de habitat na zona rural do Nebraska durante a maior migração mundial de gruas.
Num testemunho tanto da evolução como da boa genética, estas aves têm vindo a seguir o mesmo caminho há mais de mil anos. Conhecida como Central Flyway, é uma rota de migração de aves que se estende desde a América do Sul até às regiões árcticas da América do Norte. Semelhante a uma ampulheta, a Flyway engarrafa-se no Vale do Rio Platte, no Nebraska, onde os canais entrelaçados do rio se misturam com os campos de milho vazios. O resultado: um local de repouso perfeito para os grous engordarem antes de continuarem a sua viagem para norte.
A maioria das aves que chegam ao Nebraska são gruas de montanha. Estas belezas abundantes, de capa vermelha, têm 4 pés de altura com uma envergadura de asas que se estende por quase 7 pés de largura. No entanto, não são os únicos amigos de penas a chegar a esta festa do Nebraskan.
Para muitos, o guindaste de cotovelo tornou-se um ícone para espécies em vias de extinção em todo o lado. Com quase 1 metro de altura, é a ave mais alta da América do Norte (e o único outro grou juntamente com o monte de areia), mas a sua estatura física não ajuda o seu estatuto de sobrevivência. Em grande parte devido à perda do seu habitat de zonas húmidas, o número de grous que se elevava a 15 aves em 1941. Graças aos esforços de conservação e à Lei das Espécies Ameaçadas de Extinção, os números foram recuperados desde então, com dados de 2018 mostrando mais de 500 grous de coqueluche na natureza.
De acordo com Nicole Arcilla, principal cientista do Crane Trust, os guindastes de cotovelo são especialmente vulneráveis devido ao seu tamanho minúsculo de população e às exigências de habitats especializados de zonas húmidas. Com os aumentos previstos de carbono atmosférico a atingirem os níveis mais elevados de sempre até 2050, Arcilla e a sua equipa estão preocupados com a taxa de recuperação contínua dos grous-grua de cotovelo – e a sua potencial extinção.
“, vemos um crescimento anual da população de 4%, mas de acordo com a investigação que fizemos no Crane Trust, estamos a ver que estas condições previstas podem requerer oito vezes mais tempo com cerca de 30% de probabilidade de declínio populacional,” diz Archilla.
Em poucas palavras: Veja estas gruas enquanto ainda pode.
Voando
Both Rowe Sanctuary e Crane Trust usam persianas para aqueles que desejam ver as gruas. Estas caixas de madeira fechadas misturam-se com o ambiente circundante para não perturbar as aves. Utilizando janelas de visualização – algumas com coberturas de plexiglass e alguns visitantes ao ar livre conseguem ver os grous de uma perspectiva mais próxima. As persianas do Rowe não são aquecidas, mas sabe bem sair da chuva – e a vista é espectacular.
Aproximo-me da janela de visualização, esguicho os olhos contra o horizonte gradualmente brilhante. Cerca de 100 metros à minha frente, vejo grupos de lombas pretas estoicamente em pé sobre uma perna – a postura de sono preferida das gruas – nos baixios. Pergunto ao nosso guia porque é que as aves não se movem.
“Basta dar tempo”, responde ele. “Uma vez acordados, será como nada que alguma vez tenha visto”
Impacientemente, faço um scan ao horizonte, observando um ou dois grous errantes acordados e voo. As silhuetas escurecidas são impressionantes, mas quero ver o acontecimento principal. Quero ver milhares de gruas a encher o céu.
As transições do brilho da manhã de laranja pálido para vermelho vibrante e os meus olhos ajustam-se, quase como se alguém tivesse virado o foco. Os guindastes estão em todo o lado. Alguns ficam em enormes tufos de milhares enquanto outros pássaros velhacos dormem em grupos mais pequenos. À medida que os meus olhos rapidamente se desviam de um lado para o outro numa tentativa de mergulhar tudo, vejo um punhado de grous de areia começarem a bater as suas asas. As penas voam por todo o lado e uma corneta barulhenta chama penetra o ar, actuando como a versão aviária do Reveille. É tempo de voar.
Campos de grous elevam-se para o céu, criando um efeito de ondulação à medida que mais e mais aves acordam e se juntam ao bando. Por um breve momento, o céu escurece à medida que milhares de grous voam através do horizonte e obscurecem temporariamente o sol. Dirigem-se para um dia de procura de milho velho em campos próximos, e se os seus gritos ensurdecedores forem alguma indicação, estas aves têm fome.
Mesmerized, fico de pé no cego e fico a olhar sem pestanejar até a festa desaparecer. Deixam-se uns poucos palhaços nos baixios, ficando para trás por preguiça ou exaustão. Mas eu sinto-me entusiasmado. Testemunhar o poder da Mãe Natureza é simultaneamente bonito e humilhante, e não consigo apagar o sorriso do meu rosto. Viro-me e vejo o nosso guia a observar-me.
“Eu disse-te que era bom”, ele ri-se.
Se fores
A migração tem lugar na Primavera e tipicamente atinge o pico no final de Março. Para saber mais sobre os grous, visite um dos excelentes centros de conservação do Nebraska: Crane Trust in Wood River ou Iain Nicolson Audubon Center no Santuário de Rowe em Gibbon.