Não há dois estilos mais proeminentes de cervejas que os totós e os cervejeiros – tanto domésticos como profissionais – ficam obcecados com mais do que a Pale Ale e a India Pale Ale – mais conhecida como IPA – mas qual é a verdadeira diferença entre estas duas cervejas de lúpulo, e como é que ambas se tornaram tão populares na comunidade artesanal? A resposta a ambas as perguntas reside em alguma verdade, com um pouco de lenda e mito atirado, bem como um monte de orgulho americano à moda antiga.
A primeira vez que o termo Pale Ale foi usado para descrever um estilo de cerveja remonta a 1703, quando um lote de cervejas que estavam a ser feitas em Inglaterra utilizavam malte que por acaso era assado com coca. (O coque a que nos referimos aqui é um combustível derivado do carvão que tem muito poucas impurezas e um teor de carbono muito elevado, pelo que não cria muito fumo, criando um calor seco em vez de um calor fumegante). O malte torrado resultante era mais leve devido à falta de fumo e acabou por criar cervejas de cor mais clara do que outras no mercado na altura, resultando no nome Pale Ale, uma vez que a cerveja no copo era visivelmente mais clara quando colocada ao lado das outras cervejas no bar. Para além da cor mais clara, porque o malte resultante tinha um sabor mais suave, o lúpulo era capaz de brilhar de forma mais proeminente, assim o Pale Ales passou a ser associado não só à sua cor pálida, mas também ao seu sabor suave de lúpulo.
Pale Ales tornou-se bastante popular na Grã-Bretanha, onde os clientes também se referiam frequentemente a elas como Bitters, devido ao perfil de lúpulo, e permaneceram as únicas cervejas de lúpulo no mercado durante pouco mais de 100 anos. Isto é, até 1829, quando temos o primeiro registo do nome IPA a ser utilizado como descritor de uma cerveja de lúpulo especificamente preparada para a Índia, que apareceu num anúncio na Sydney Gazette And New South Wales Advertiser. É aqui que grande parte da lenda e do mito em torno do nascimento do IPA realmente acontece.
Como a lenda o diz, antes daquele anúncio aparecer no jornal para este novo estilo de cerveja, os britânicos que se tinham aventurado a ir para a sua nova colónia indiana estavam a ficar com saudades de casa pelas cervejas da sua terra natal e por isso começaram a pedir que as suas Ales Pálidas favoritas fossem enviadas para a Índia a meio do mundo. Temendo que as cervejas não fizessem a viagem e acabassem por chegar azedas e planas, diz-se que os cervejeiros as fortificaram com uma espinha dorsal muito mais forte de lúpulo e álcool, protegendo-as na sua viagem de seis meses através do mar. Quando chegaram, as cervejas não só sobreviveram à viagem, como muitos preferiram o seu sabor de lúpulo. E assim, nasceu o IPA.
A razão pela qual este conto pode ser apenas uma lenda é porque, ao mesmo tempo, os stout e os carregadores também foram enviados de Inglaterra tanto para a Índia como para a América, e nenhum destes estilos teve o seu lúpulo aumentado, no entanto ambos sobreviveram muito bem à viagem. Isto fez com que algumas pessoas questionassem se este conto é simplesmente uma forma agradável de explicar facilmente como as cervejas chamadas IPAs acabaram com características de lúpulo mais fortes do que os seus irmãos de Pale Ale.
No entanto, os IPAs vieram a ser, eles realmente descolaram durante o actual boom de cerveja artesanal da América. Por volta de 1980, a Serra Nevada começou a experimentar o clássico estilo Pale Ale usando lúpulo americano, que era mais brilhante, mais frutado e mais resinoso do que os seus homólogos ingleses. Lançaram a sua Sierra Nevada Pale Ale em 1981 e o estilo decolou. O resultado foi uma Pale Ale americana que era lupulado e nitidamente americana, devido à sua inclusão do lúpulo americano – sendo a Cascata a mais prevalecente. Quando os cervejeiros procuravam naturalmente fazer uma cerveja ainda mais lúpulo do que a Pale Ale, claro que se referiam a ela como um IPA.
Então todo um IPA tecnicamente é, é uma versão mais assertiva e mais forte de uma Pale Ale, no entanto o que isso realmente significa difere dependendo da cervejeira que faz ambas as bebidas. Enquanto uma Pale Ale é a versão mais suave da IPA de uma cervejeira, as linhas definitivamente desfocam-se e pode-se ter uma Pale Ale por uma cervejeira do que parece tão saltitante como a IPA de outra; tudo depende da definição que essa cervejeira faz dos dois termos, uma vez que não há regras formais.
Para tornar as coisas um pouco mais confusas, os estilos americanos de IPAs também diferem tradicionalmente dependendo da costa dos Estados Unidos em que a sua cerveja foi fabricada. Os IPAs da costa ocidental, que são tipicamente os IPAs que a maioria das pessoas parece preferir, são conhecidos pelas suas características de lúpulo muito mais intensas – prestando homenagem à pletora de lúpulo fresco disponível para os cervejeiros do Noroeste do Pacífico. Os IPAs feitos na Costa Leste, por outro lado, utilizam tradicionalmente uma presença de malte mais forte para trazer mais equilíbrio à intensidade do lúpulo.
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