Provavelmente um dos primeiros alimentos consumidos pelo homem, o castanheiro remonta à pré-história. “A Canção de Natal” estabeleceu-a como um doce de Natal cativante na América do século XX. No entanto, na Europa, Ásia e África, as castanhas substituem frequentemente as batatas nos pratos do dia-a-dia. As castanhas adicionam um sabor festivo servido directamente do forno ou da lareira, mas pode fazer uso desta colheita de Inverno com uma infinidade de receitas de castanhas, tanto saborosas como doces.
História
A castanheira, Castanea sativa, foi introduzida pela primeira vez na Europa através da Grécia. A maioria dos castanheiros encontrados na América do Norte provém agora de castanheiros nativos europeus ou chineses, mas os povos indígenas banquetearam-se com a própria variedade da América do Norte, Castanea dentata, muito antes dos colonizadores trazerem as suas variedades para a América do Norte.
Em 1904, castanheiros asiáticos doentes plantados em Long Island, Nova Iorque, carregavam um fungo que quase devastava a população de castanha da América do Norte, que em tempos foi em número de milhares de milhões. Apenas alguns bosques na Califórnia e no Noroeste do Pacífico escaparam ao flagelo. No século XXI, a maioria das castanhas frescas vendidas para consumo nos Estados Unidos vêm da China, Coreia, e Itália. As castanhas de primeira qualidade são conhecidas como marrons em França e em algumas partes da Europa.
Na tradição cristã, estas castanhas com amido são dadas aos pobres como símbolo de sustento na Festa de São Martinho e são também tradicionalmente consumidas no Dia de São Simão na Toscana. Na ilha da Córsega, onde as castanhas são um elemento proeminente da cozinha quotidiana, uma antiga tradição diz para preparar 22 pratos diferentes das castanhas e servi-las numa festa de casamento.
Nutrição
As castanhas contêm o dobro de amido que as batatas, mas ao contrário de outros frutos secos, são relativamente pobres em gordura. Rica em fibras e vitamina C, as castanhas também contêm um dia de selénio numa noz. Diz a lenda que o exército grego sobreviveu nas suas reservas de castanhas durante o seu retiro da Ásia Menor em 401 a 399 a.C. Os japoneses começaram a cultivar castanhas mesmo antes de começarem a cultivar arroz.
As castanhas continuam a ser uma importante cultura alimentar na China, Japão, e sul da Europa, onde os cozinheiros as moem frequentemente numa refeição para fazer pão, dando assim origem à alcunha de “árvore do pão”. A farinha de castanha é sem glúten, e os cozinheiros italianos utilizam-na especialmente para preparar muitos tipos de bolos doces. As castanhas também podem ser purizadas em sopas, salteadas e utilizadas para cobrir massas, adicionadas a caçarolas, cozidas em sobremesas, e dobradas em gelados. Também se pode assá-las para comer fora de mão.
Castanheiros
Madeira de castanheiro muito apreciada assemelha-se ao seu primo, o carvalho, tanto na cor como na textura. Nos tempos coloniais, a madeira resistente à podridão e as nozes comestíveis contribuíram para a florescente economia norte-americana juntamente com a escravização dos povos africanos. Também conhecidas pelas suas propriedades bronzeadoras, as árvores podem viver durante 1.000 anos e normalmente só começam a produzir frutos quando atingem os 40 anos de idade.