Embora os cientistas estejam familiarizados com o princípio da navalha de Occam há séculos, ela tornou-se mais amplamente conhecida do público em geral depois do filme Contact ter saído em 1997. O filme, baseado num romance escrito por Carl Sagan e protagonizado por Jodie Foster como cientista SETI, Dra. Ellie Arroway, envolve a primeira comunicação confirmada recebida na Terra pela inteligência extraterrestre.
A comunicação é eventualmente descoberta como sendo um diagrama para construir um transportador, que Ellie utiliza para viajar através de uma série de buracos de vermes para visitar com um dos alienígenas que tornou possível o transporte, num primeiro passo para a viagem espacial interestelar.
Quando Ellie regressa, estima que se ausentou cerca de 18 horas, apenas para descobrir que no tempo da Terra, parecia que nunca tinha saído. A sua história é duvidosa, especialmente quando é revelado que o seu dispositivo de gravação só gravou estática.
Quando Ellie tenta persuadir os outros de que realmente viajou através do tempo, recorda-se-lhe o princípio da navalha de Occam: que a explicação mais fácil tende a ser a mais correcta. Ou seja, ela provavelmente nunca saiu.
Só no final do filme é que se revela que ela registou aproximadamente 18 horas de estática.
O princípio da navalha de Occam é geralmente atribuído a Guilherme de Ockham (também escrito Occam) (c. 1285 – 1348), um teólogo inglês, lógico, e frade franciscano. Nos termos de Guilherme de Occam, escreveu em latim: “Numquam ponenda est pluralitas sine necessitate”, ou “Plurality must never be posted without necessity”.
O princípio básico, contudo, foi enunciado desde Aristóteles (“o mais limitado, se adequado, é sempre preferível”) e Ptolomeu (“consideramos um bom princípio para explicar os fenómenos pela hipótese mais simples possível”). Também tem sido relacionado nas obras de Isaac Newton (“não devemos admitir mais causas de coisas naturais do que as que são verdadeiras e suficientes para explicar as suas aparências”).
Embora a verdadeira origem da navalha de Occam seja discutível, Guilherme de Ockham recebe historicamente o crédito, em grande parte devido aos escritos de Sir William Hamilton, 9º Baronete, um filósofo metafísico escocês que cunhou pela primeira vez o termo “navalha de Occam”.
Occam’s razor is used as a heuristic, or “rule of thumb” to guide scientists in developing theoretical models. O termo “lâmina de barbear” refere-se ao “barbear” de suposições desnecessárias ao distinguir entre duas teorias. Entre muitos outros usos científicos, a lâmina de barbear Occam é usada em biologia para determinar mudanças evolutivas, e em medicina para uso em diagnóstico.
Embora a lâmina de barbear de Occam seja uma ferramenta útil, sabe-se que, por vezes, obstrui o progresso científico. Foi utilizada para aceitar explicações simplistas (e inicialmente incorrectas) para meteoritos, raios de bola, deriva continental, teoria atómica, e ADN como o portador de informação genética. Mais uma vez foi feita investigação e mais provas trazidas à luz, no entanto, novas teorias surgiram com base na nova informação.
A lâmina de barbear do Occam não combina necessariamente com a teoria mais simples, seja ela certa ou errada; não é um exemplo de simplicidade por causa da simplicidade. Apenas tenta cortar a confusão para encontrar a melhor teoria baseada nos melhores princípios e conhecimentos científicos da altura.
É duvidoso que ao postar este princípio, Guilherme de Occam soubesse que estaria a desovar uma linha de etiqueta popular. Para além do filme Contacto, o princípio foi mencionado nos programas de televisão The X-Files, Fringe, House (num episódio chamado “Occam’s Razor\”), e Castle como meio de encontrar a solução mais lógica para um problema ilógico. A Navalha de Occam tornou-se parte dos meios de comunicação populares, para ser usada como meio científico de impedir explicações mais fantasiosas e duvidosas para fenómenos estranhos que os heróis de tais programas encontram, mas para os quais não existe uma explicação fácil.