“Os meus pensamentos antes de uma grande corrida são normalmente bastante simples. Digo-o a mim próprio: Saia dos quarteirões, corra a sua corrida, mantenha-se relaxado. Se correr a sua corrida, vai ganhar… canalize a sua energia. Concentração”
– Carl Lewis (Medalhista de Ouro de Pista e Campo)
Por que estamos sempre exaustos no final de um dia de trabalho? Porque é que chegamos a casa exaustos, com apenas energia suficiente para fazer o jantar antes de desmaiar à noite?
p>Normalmente, quando pensamos em estar cansados, pensamos em razões físicas: falta de sono, exercício intenso, ou longos dias de trabalho físico.
E no entanto, como Elliot Berkman, professor de psicologia na Universidade do Oregon, me indicou numa entrevista, nos nossos dias, quando poucos de nós têm empregos fisicamente exigentes, estamos a extinguir-nos através de factores psicológicos. No entanto, como Carl Lewis, Medalhista de Ouro e autor de Inside Track salienta – canalizar a sua energia é tudo – como podemos maximizá-la?
Após tudo, o esforço físico que exercemos nos nossos trabalhos diários não justifica o cansaço que sentimos quando chegamos a casa. Se for um trabalhador da construção civil, um agricultor a trabalhar no campo, ou um médico residente a trabalhar tanto no turno diurno como no noturno, então sim, o esgotamento físico pode ser a razão do seu cansaço.
Mas, caso contrário, salienta Berkman, o seu cansaço é sobretudo psicológico. “Será que o seu corpo fica cansado até não conseguir realmente fazer nada?” pergunta Berkman. “Na verdade, levaria muito tempo a chegar a esse ponto de completa exaustão física”
Uma das principais razões para a nossa exaustão mental são as emoções de alta intensidade.
Uma forma de os psicólogos distinguirem as emoções é ao longo de duas dimensões: positiva/negativa e alta intensidade/baixa intensidade. Por outras palavras, a emoção é positiva (como eufórica ou serena) ou negativa (como zangada ou triste)? E é de alta intensidade (como eufórica ou zangada) ou de baixa intensidade (como serena ou triste)?
É fácil ver como as emoções negativas de alta intensidade nos podem desgastar ao longo do dia – e não apenas a frustração e a raiva. Muitos de nós confiamos na nossa resposta ao stress para conseguirmos fazer as coisas. Alimentamo-nos de adrenalina e cafeína, sobrecarregamo-nos e esperamos até ao último minuto para completar os projectos, esperando que o modo “luta-ou-voo” faça efeito e acreditando que precisamos de uma certa quantidade de stress para sermos produtivos.
Mas as emoções positivas de alta intensidade também podem ser tributárias. E a investigação mostra que nós – especialmente os ocidentais, e os americanos em particular – prosperamos com emoções positivas de alta intensidade.
Investigação de Jeanne Tsai da Universidade de Stanford, com quem realizei vários estudos, mostra que quando se pergunta aos americanos como gostariam de se sentir, é mais provável que citem emoções positivas de alta intensidade como exaltadas e eufóricas do que emoções positivas de baixa intensidade como relaxadas ou de conteúdo.
Por outras palavras, os americanos igualam felicidade com alta intensidade. As culturas da Ásia Oriental, por outro lado, valorizam as emoções positivas de baixa intensidade como a serenidade e a tranquilidade.
Quando Jeanne e eu fizemos um estudo para descobrir porque é que os americanos valorizam as emoções positivas de alta intensidade, descobrimos que os americanos acreditam que precisam de emoções de alta intensidade para serem bem sucedidos – especialmente para liderar ou influenciar. Num estudo que fizemos, por exemplo, as pessoas queriam sentir emoções positivas de alta intensidade como excitação quando estavam num papel que envolvia liderar ou tentar influenciar outra pessoa.
Esta intensidade reflecte-se na linguagem que utilizamos para discutir objectivos de realização: ficamos excitados, entusiasmados, ou amplificados de modo a que possamos lançar as pessoas, esmagar projectos, ou fazer apresentações – todas estas expressões implicam que precisamos de estar em algum tipo de modo de ataque intenso. Vai buscá-lo, derruba-o do parque, e músculo através.
O problema, contudo, é que as emoções de alta intensidade são fisiologicamente tributárias. A excitação, mesmo quando é divertida, envolve o que os psicólogos chamam de “excitação fisiológica” – activação do nosso sistema simpático (luta-ou-voo).
As emoções positivas de alta intensidade envolvem algumas das mesmas respostas fisiológicas que as emoções negativas de alta intensidade como a ansiedade ou a raiva. O nosso ritmo cardíaco aumenta, as nossas glândulas sudoríparas activam-se, e nós assustamo-nos facilmente. Como activa a resposta do corpo ao stress, a excitação pode esgotar o nosso sistema quando sustentada por períodos mais longos – o stress crónico compromete a nossa imunidade, memória, e capacidade de atenção. Por outras palavras, alta intensidade – quer seja de estados negativos como a ansiedade ou positivos como a excitação – tributa o corpo.
As emoções de alta intensidade também são mentalmente tributárias. É difícil concentrarmo-nos quando estamos fisiologicamente excitados e excessivamente estimulados.
Sabemos pela investigação de imagens cerebrais que quando sentimos emoções intensas, a amígdala é activada – é a mesma região que se ilumina quando sentimos uma resposta de luta-ou-voo. Precisamos de usar estratégias de esforço e de regulação emocional de uma parte diferente do nosso cérebro, localizada no córtex pré-frontal, para nos acalmarmos o suficiente para fazermos o nosso trabalho. Esta regulação das emoções requer um esforço adicional.
p>O resultado? Cansa-se facilmente. Quer esteja a ficar amparado de ansiedade ou de excitação, está a esgotar o seu recurso mais importante: a energia. É por isso que dedico um capítulo inteiro do meu livro The Happiness Track à gestão da energia – a energia é o único recurso a que devemos estar atentos diariamente. Se não tivermos energia, não podemos fazer nada – quer isso seja trabalhar, ser pais, ou cuidar das nossas outras responsabilidades.
O entusiasmo, é claro, pode ser uma emoção positiva e certamente sente-se muito melhor do que o stress. Mas tal como uma alta de açúcar pode sentir-se óptima durante algum tempo, envia o seu corpo para uma alta fisiológica que pode terminar com um acidente. É provável que se sinta cansado mais cedo do que se tivesse permanecido num estado calmo.
Isto não quer dizer que nunca se sinta stressado ou excitado – nem que perca o seu entusiasmo pelo seu trabalho. No entanto, estou a sugerir-lhe que arranje mais tempo para actividades calmas na sua vida e que aprenda a explorar o outro lado do seu sistema nervoso – o lado parassimpático “descansar e digerir”, que ajuda a restaurar a sua saúde e o seu bem-estar, tornando-o mais resiliente a longo prazo. Fazê-lo ajudá-lo-á a poupar energia para quando mais precisar.
Emma Seppälä é a Directora Científica do Centro de Investigação e Educação para a Compaixão e o Altruísmo da Universidade de Stanford e autora de The Happiness Track. É também Co-Directora do Projecto de Inteligência Emocional do Colégio de Yale no Centro de Inteligência Emocional de Yale.