Early life and work
Tennyson foi o quarto de 12 filhos, nascido numa antiga família Lincolnshire, o seu pai um reitor. Alfred, com dois dos seus irmãos, Frederick e Charles, foi enviado em 1815 para a escola secundária de Louth – onde estava infeliz. Partiu em 1820, mas, embora as condições da casa fossem difíceis, o seu pai conseguiu dar-lhe uma ampla educação literária. Alfred era precoce, e antes da sua adolescência tinha composto nos estilos de Alexander Pope, Sir Walter Scott, e John Milton. À sua juventude pertence também The Devil and the Lady (uma colecção de poemas inéditos publicados postumamente em 1930), o que mostra uma compreensão surpreendente do verso dramático de Elizabethan. Lord Byron foi uma influência dominante sobre o jovem Tennyson.
Alfred, Lord TennysonCortesia da National Portrait Gallery, Londres
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Na reitoria solitária em Somersby as crianças foram lançadas sobre os seus próprios recursos. Todos os escritores de Tennyson enfatizam a influência do campo de Lincolnshire na sua poesia: a planície, o mar sobre a sua casa, “o cume arenoso das colinas amontoadas que montam o mar”, e “o enorme pântano do desperdício”
Em 1824 a saúde do pai de Tennyson começou a degradar-se, e ele refugiou-se na bebida. Alfred, embora deprimido pela infelicidade em casa, continuou a escrever, colaborando com Frederick e Charles em Poemas de Dois Irmãos (1826; datado de 1827). As suas contribuições (mais de metade do volume) estão na sua maioria nos estilos da moda do dia.
Em 1827 Alfred e Charles juntaram-se a Frederick no Trinity College, Cambridge. Lá Alfred fez amizade com Arthur Hallam, o filho talentoso do historiador Henry Hallam. Esta foi a amizade mais profunda da vida de Tennyson. Os amigos tornaram-se membros dos Apóstolos, um clube exclusivo de graduação de interesses intelectuais sinceros. A reputação de Tennyson como poeta aumentou em Cambridge. Em 1829 ganhou a medalha de ouro do chanceler com um poema chamado Timbuctoo. Em 1830 Poemas, foi publicado o Lírico Principal; e no mesmo ano Tennyson, Hallam e outros Apóstolos foram para Espanha para ajudar na revolução mal sucedida contra Fernando VII. Entretanto, Hallam tinha-se afeiçoado à irmã de Tennyson, Emily, mas foi proibido pelo seu pai de se corresponder com ela durante um ano.
Em 1831 o pai de Tennyson morreu. A miséria de Alfred foi aumentada com a descoberta pelo seu avô das dívidas do seu pai. Ele deixou Cambridge sem tirar uma licenciatura, e o seu avô fez arranjos financeiros para a família. No mesmo ano, Hallam publicou um artigo eulogístico sobre Poemas, Principalmente Lírico na revista The Englishman’s Magazine. Foi para Somersby em 1832 como o pretendente aceite de Emily.
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Em 1832 Tennyson publicou outro volume dos seus poemas (datado de 1833), incluindo “The Lotos-Eaters”, “The Palace of Art”, e “The Lady of Shalott”. Entre eles estava um epigrama satírico sobre o crítico Christopher North (pseudónimo do escritor escocês John Wilson), que tinha atacado Poemas, Principalmente Líricos na revista Blackwood’s Magazine. Tennyson sally provocou um ataque de scathing ao seu novo volume na Quarterly Review. Os ataques afligiram Tennyson, mas ele continuou a rever os seus antigos poemas e a compor novos.
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Em 1833 o noivado de Hallam foi reconhecido pela sua família, mas enquanto visitava Viena em Setembro, morreu subitamente. O choque para Tennyson foi severo. Chegou num momento deprimente; três dos seus irmãos, Edward, Charles e Septimus, sofriam de doenças mentais, e a má recepção do seu próprio trabalho veio juntar-se à escuridão. No entanto, foi neste período que ele escreveu alguns dos seus trabalhos mais característicos: “As Duas Vozes” (cujo título original, significativamente, era “Pensamentos de um Suicídio”), “Ulisses”, “S. Simeão Estilos”, e, provavelmente, o primeiro rascunho de “Morte d’Arthur”. A este período pertencem também alguns dos poemas que se tornaram partes constituintes de In Memoriam, celebrando a morte de Hallam, e as letras mais tarde trabalharam em Maud.
Em Maio de 1836 o seu irmão Charles casou com Louisa Sellwood de Horncastle, e no casamento Alfred apaixonou-se pela sua irmã Emily. Durante alguns anos os amantes corresponderam, mas o pai de Emily desaprovou Tennyson por causa do seu boémio, dependência do porto e do tabaco, e opiniões religiosas liberais; e em 1840 ele proibiu a correspondência. Entretanto, os Tennyson tinham deixado Somersby e viviam uma vida bastante errante perto de Londres. Foi neste período que Tennyson fez amizade com muitos homens famosos, incluindo o político William Ewart Gladstone, o historiador Thomas Carlyle, e o poeta Walter Savage Landor.